Bouteiller que cette rencontre avait achevé d’anéantir :
— Il vous disait « non ». Fort bien ! je préfère que vous soyez l’obligé de Nelles. Et comme Bouteiller hésitait :
— La petite est la maîtresse de Sturel…
— Mais, dit Bouteiller renaissant, s’il efface Nelles, j’y suis quand même.
— C’est ce que je ne tolérerai pas, qu’est-ce qu’un justicier qui choisit !
— Et s’il refuse à cette femme ?
— Allons donc ! elle le quittait pour Rœmerspacher, mais vous voyez qu’elle lui revient.
Le diplomate Suret-Lefort pèche, comme c’est la coutume, en supposant ce que son esprit conçoit le mieux, la complication dans l’ignoble.
Pendant ce temps Sturel baisait les mains de la jeune femme et lui disait :
— Pourquoi ne m’avez-vous pas prévenu de votre visite ?
— N’as-tu pas honte, François, qu’après n’avoir pas su me rendre heureuse, tu veuilles encore me déshonorer ?
Bouteiller avait gêné Sturel ; pas un instant il ne l’avait touché, parce que l’un et l’autre se méprisaient de naissance. Mais à la voix de Thérèse, à ce mélange d’amertume et de douceur, des larmes vinrent aux yeux de Sturel que ces événements avaient déjà énervé. Les plus intenses vo-
