poussière de jour, qui les montrait encore, mais ne les éclairait plus. Lumineau mit ses deux mains en porte-voix devant sa bouche et tourné vers la Fromentière, héla :
— Ohé ! Rousille ?
Le premier qui répondit à l’appel fut le chien, Bas-Rouge, accouru comme une trombe de l’extrémité de la pièce. Puis une voix nette, jeune, s’éleva au loin et traversa l’espace :
— Père, on y va !
Aussitôt, le paysan se courba, saisit une corde dont il entoura et serra un monceau de feuilles cueillies, et, chargeant le fardeau d’un coup d’épaule, chancelant sous la pesée de l’énorme botte qui dépassait de toutes parts son échine, ses bras relevés, sa tête enfoncée dans la moisson molle, il suivit le sillon, tourna, et descendit par la piste qu’avaient tracée dans l’herbe les pieds des gens et des bêtes. Au moment où il arrivait au coin du champ, devant une brèche de la haie, une forme svelte de toute jeune fille se dressa dans le clair de la trouée.
— Bonsoir, père ! dit-elle.
Il ne put s’empêcher de songer aux mauvais propos qu’avait tenus le garde, et ne répondit pas.
Marie-Rose, les deux poings sur les hanches, remuant sa petite tête comme si elle pensait des choses graves, le regarda s’éloigner. Puis elle entra dans les sillons, ramassa le reste des feuilles laissées à terre, les noua avec la corde qu’elle avait apportée, et, comme avait fait le père, souleva la masse verte. Elle s’en alla, courbée, rapide pourtant, le long de la cheintre.
Pénétrer dans le champ, rassembler et lier les feuilles, cela lui avait bien demandé dix minutes. Le père devait être rentré. Elle approchait de l’échalier, quand, tout à coup, du haut du talus dont elle suivait le pied, un sifflement sortit, comme celui d’un vanneau. Elle n’eut pas peur. Un homme sautait dans le champ, par-dessus les ronces. Rousille, devant elle, dans la voyette, jeta sa charge. Il ne s’avança pas plus loin, et ils se mirent à se parler par phrases brèves.
— Oh ! Rousille ! comme vous en portez lourd !
— Je suis forte, allez ! Avez-vous vu le père ?
— Non, j’arrive. Est-ce qu’il a parlé contre moi ?
