C’est dans le tumulte d’un tel branle-bas que Julia se présenta à la porte de la cuisine. Timide, les yeux à demi baissés, elle figura soudain, dans le noir de son vêtement fripé, la statue décourageante de l’indigence et de la douleur. Elle commença de bredouiller ses éternelles prières, en essuyant de temps à autre les larmes qui coulaient sur ses joues. Comme on ne l’écoutait point, elle haussa progressivement le ton de ses patenôtres.
Enfin, Mme Jalade se tourna vers l’intruse ;
— Quoi ! Qu’est-ce que vous voulez ?
— Vous ne me reconnaissez pas, pardi ! Je suis la femme de Micquemic. Depuis deux jours, je le cherche…
Mme Jalade s’arrêta incontinent de fourbir ses couteaux sur une planchette saupoudrée de clair d’acier. Thérèse, qui auprès d’elle frottait des verres d’un cristal délicat, leva le front et dit :
— Maman, nous devrions écouter cette femme.
— Pas ici, en tout cas. Les domestiques répètent tout.
Thérèse, d’un signe, entraîna la mendiante, et toutes les trois, en complices qui vont tramer des complots, s’enfermèrent dans le bureau de la direction.
— Nous sommes pressées, Julia. Mais ça ne fait rien. Asseyez-vous sur cette chaise, et n’ayez pas peur.
Julia, étonnée de rencontrer au Château Vert, si riche pour elle, plus que de la pitié, une complaisance attentive, s’assit sur la chaise du patron, le dos à la table. Mme Jalade et sa fille se tenaient debout auprès d’elle, l’une à gauche, l’autre à droite.
— Alors, demanda Mme Jalade, votre mari a réellement disparu ?
— Oui, madame. Je ne sais pas s’il a disparu. Mais voilà plus de deux jours que je ne l’ai pas vu.
— Oui. On me disait tout à l’heure qu’à Agde tout le monde ne parle que de ça.
— Il était si connu, et il était si brave !… Ah ! pécaïre !
— C’est bien ennuyeux pour nous, Julia.
— Pour vous !… Te ! par exemple !… Et pour moi ?
— Pour vous aussi, naturellement. Mais vous savez bien la chose… la… cassette ?
— La cassette, ah ! quelle blague !
— Une blague ! protesta Thérèse. Micquemic nous a souvent certifié l’histoire de ce vol affreux, et il ne faut pas ;
