– Qu’ordonnez-vous maintenant, madame ? demanda le comte Leo. Dans six jours, il faut que je reparte pour Rome, et j’ai promis de rapporter moi-même votre réponse… Disposez de moi, parlez. Il y a à cette lettre un paragraphe dont ma modestie doit se défendre, celui où mon oncle le cardinal Bibiena me dépeint à vous sous des couleurs trop flatteuses… Si cependant votre cœur est libre… si le choix d’un époux…
– Arrêtez, monsieur, reprit avec fierté la duchesse ; mon époux ne sera jamais un meurtrier ; avez-vous donc oublié le meurtre du comte Fosco ?
– Si le comte Fosco vous tenait au cœur, répliqua Leo Salviati avec aigreur, je l’eusse ménagé, madame la duchesse ; mais dans tout Florence on ne parle que de votre insensibilité. Nous savons maintenant le secret de cette vertu farouche ; vos serviteurs deviendraient-ils donc nos maîtres, et ce parvenu auquel vous jetez un titre…
– Assez, assez, monsieur, interrompit derrière Leo une voix brève et stridente. Comte Salviati, vous êtes un lâche !…
Ces paroles, articulées d’un ton ferme, avaient fait retourner Salviati comme un lion ; il posa la main sur la garde de son épée… Il se tenait debout, pendant que la duchesse, évanouie, était entourée d’un cercle de dames…
– Est-ce un gentilhomme ou un laquais qui défend ici la duchesse ? demanda-t-il.
– C’est un misérable qui vient d’insulter une femme, répondit Charles.
— Contentez-vous, jeune homme, de m’avoir gagné ce soir, murmura Salviati. Ne me forcez pas à lire tout haut la lettre du cardinal Bibiena… En parlant ainsi, le comte cherchait à reprendre la lettre des mains de la duchesse.
Mais avant qu’il eût pu s’en ressaisir, Teresina, par un geste aussi rapide que l’éclair, l’avait brûlée à l’une des bougies d’un candélabre.
– Comte de San-Pietro, reprit Leo avec un rire étouffé, seriez-vous d’aventure aussi fort aux armes qu’au jeu ?
