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LES MYSTÈRES DE L’ILE SAINT-LOUIS

— Vous-même, répéta sourdement à son oreille le masque à qui l’autre semblait obéir.

— Mais vous qui me parlez, savez-vous donc qui je suis ?

— Je le sais, et vais vous le dire.

— Mon nom ?

— Monseigneur, reprit le masque en s’inclinant, vous êtes le cavalier Pompeo !

À ce nom, l’étranger réprima un léger trouble ; il se remit bientôt, et, posant fièrement son poing sur la hanche :

— Et qui êtes-vous donc, messieurs, vous qui savez tous les deux mon nom ?

— Monseigneur, répondit le premier masque, il est inutile que nous vous disions nos qualités. Ce qu’il y a de certain, c’est que vous devez nous obéir.

Pompeo interrogea du regard ceux qui se trouvaient autour de lui. Le capitaine de ronde tenait son épée basse en signe de respect, la Ripaille feignait de dormir, maître Philippe Gruyn avait ôté humblement son bonnet de serge, Saint-Amand demeurait terrifié.

Pour Mariette, il se passait dans son être un de ces combats qui brisent. Elle se reprochait amèrement d’avoir secouru ce gentilhomme ; mille voix s’élevaient en elle pour plaider sa cause. Le laisserait-elle à la merci de ces sbires occultes ? Ne pouvait-elle donc avouer la vérité ? Son cœur saignait à la seule pensée qu’elle venait peut-être, par un mouvement généreux, de causer la perte d’un innocent. Tout cédait alors à l’inquisition tortueuse de Richelieu, tout n’était qu’ombre et que piège. Si insouciante qu’elle fût, la jeune fille le savait. La noble abnégation de l’Italien devenait pour elle un remords. Un instant, elle voulut parler, elle voulut tout dire, au risque de trahir son propre secret ; mais en cet instant même, elle rencontra le regard ému de Charles Gruyn sa force l’abandonna…

Mariette aimait le fils de maître Philippe, et cet amour était depuis quelque temps combattu par trop d’oubli pour que la jeune fille n’eût pas mis en œuvre tous les moyens