La gravitation, qui agit sur toute portion de matière, agit-elle aussi sur l’énergie ? la pesanteur est-elle, comme l’inertie, une propriété de l’énergie ? lorsque la masse inerte d’un corps change avec son énergie interne, en est-il de même de sa masse pesante ?
L’expérience répond par l’affirmative. Supposons qu’une perte d’énergie, et par suite de masse, par rayonnement, ne s’accompagne d’aucune variation de poids. Il en résulterait qu’une certaine quantité d’uranium et l’ensemble des produits de sa transformation, hélium et plomb, auraient des poids égaux mais des masses différentes. Or les expériences de M. Eötvös ont démontré (avec une précision qui atteint le vingt-millionième) qu’en tout lieu il y a proportionnalité entre la masse et le poids : la direction de la verticale, qui est celle de la résultante du poids et de la force centrifuge proportionnelle à la masse (force d’inertie due à la rotation de la terre), est en effet la même pour tous les corps.
Nous sommes amenés à conclure que l’énergie rayonnante, en particulier la lumière, doit être pesante puisqu’elle a une masse. Par suite un rayon lumineux doit s’incurver dans un champ de gravitation.
L’équivalence entre un champ de gravitation et un champ de force dû à un état de mouvement accéléré. — Les résultats qui précèdent entraînent de graves conséquences.
Pour un observateur lié à la terre, un mobile lancé et abandonné à lui-même n’obéit pas à la loi galiléenne d’inertie, puisqu’il est dévié par la pesanteur : nous voyons qu’il en est de même pour la lumière, ce qui implique que la vitesse de la lumière ne reste pas rigoureusement constante
