— 56 —
Hrothgar sauta de joie à ces paroles ; il remercia Dieu de ce que Beowulf venait de dire. On brida son cheval à la crinière frisée. Il partit ; la troupe des guerriers se mit en marche. On distinguait au loin les empreintes des pas le long des sentiers de la forêt ; ils cheminaient à travers les marais obscurs et portaient le corps inanimé du meilleur des chevaliers qui avaient partagé le pouvoir avec Hrothgar. Le prince traversa alors des rochers escarpés, un sentier inconnu, des promontoires abrupts et les nombreuses maisons des niceras. Il allait en avant de la petite troupe afin d’explorer la plaine quand tout à coup il rencontra des arbres suspendus aux pentes grises des rocs, — une lugubre forêt ; au-dessous s’étendait une eau sanglante et agitée. Tous les Danois devinrent tristes quand ils eurent rencontré la tête d’Æsc-here sur la falaise. Les flots roulaient du sang. — Les guerriers regardèrent la mer. Les sons du cor retentissaient par intervalles. Les guerriers s’assirent ; ils virent les nombreuses espèces de serpents et de dragons aux formes étranges qui se mouvaient dans les eaux, car souvent les serpents et les bêtes sauvages entreprennent à l’heure de midi des expéditions funèbres sur la mer ; ils virent aussi les niceras qui étaient étendus sur les pentes des caps. Ceux-ci entendirent le son du cor et s’éloignèrent courroucés. Beowulf en tua un d’une flèche : le trait atteignit la bête au cœur ; ses mouvements dans les flots devinrent plus lents, car la mort la frappait. Elle fut bientôt achevée avec des épieux et des crocs et tirée sur le cap ; les guerriers se mirent à contempler l’esprit malfaisant. Beowulf se couvrit de ses vêtements de chevalier. — Avant d’entrer dans la mer il revêtit sa large cotte de mailles qui devait protéger sa poitrine contre toute agression ; sa tête était défendue par son casque, objet richement orné et rendu si solide par le forgeron que ni le feu ni les épées n’auraient pu l’entamer. Ce n’était pas non plus la moindre des armes que celle que lui avait remise, pour s’en servir dans la nécessité, l’orateur de Hrothgar : cette épée s’appelait Hrunting ; c’était un ancien joyau ; la lame en était de fer
