Il résolut de se mettre sérieusement en quête d’un travail quelconque, qui l’occuperait, soit les premières heures de la nuit, soit dès la prime aube du jour.
Ce fut long et difficile. Ce genre d’emploi était rare par le fait que beaucoup d’autres étaient dans le même cas que lui. Il put se convaincre que ses camarades ne lui avaient pas menti. Il rencontra des étudiants dans toutes sortes de professions bizarres ou peu reluisantes. Chacun prenait ce qu’il trouvait.
Enfin, tuyauté par les uns, renseigné par les autres, il finit par savoir qu’un maraîcher demandait, aux Halles, un garçon solide pour transporter des caisses de légumes au pavillon. Le travail était dur, mais n’était pas mal rétribué.
— Il faut essayer, pensa-t-il.
Il se présenta. Son robuste aspect le fit engager tout de suite.
— Vous devez prendre le service le matin, à deux heures, lui dit son nouveau patron.
Deux heures !
Les commencements furent affreusement pénibles, surtout que l’hiver commençait à geler les ruisseaux et les doigts. Bien souvent, le jeune homme soupira en s’étirant, lorsque son réveil sonnait au milieu de la nuit, l’enjoignant d’avoir à se lever dans la chambre glacée, de sortir au milieu des ténèbres où soufflait une âpre bise de décembre, et d’aller grelotter jusqu’à six heures du matin, au milieu de tous les courants d’air…
Mais, ces découragements ne duraient pas… La jolie figure d’Arlette se précisait devant ses yeux. Il pensait que grâce à ce labeur de forçat, il pourrait emmener promener Arlette dans quelques jours, à Rambouillet ou à Meudon, comme elle en avait exprimé le désir… Ou bien, ils iraient au dancing… Il prenait des leçons de danse, parce qu’elle avait dit un jour en riant qu’un garçon qui ne savait pas danser avait l’air de sortir tout droit de son village. Mais ces leçons lui coûtaient vingt-cinq francs l’heure…
Cependant, il ne regrettait rien. En chargeant sur
