— Je ne sais… Je ne sais pas… balbutia le malheureux… Je sais qu’il me perd, voilà tout. Pour moi, cela suffit ! Quand même, rendez-vous compte !
Il épongea son front ruisselant.
— Seize… mille… francs… Seize… mille…, fit soudain M. Catani, avec un petit rire glacé.
Mgr Espelette et Jérôme échangèrent le même regard anxieux.
— Notre vénérable ami n’en peut plus, remarqua l’évêque de Paumiers. Cette scène l’a brisé. Monsieur Pernichon ! je vous en prie…
— Extrême imprudence… continua M. Catani du même ton. Dangereuse imprudence… Quelle prodigieuse imprudence !…
Il s’agita sur sa chaise, convulsivement, comme si, dans le désastre de l’âme, le vieux corps s’opposait une dernière fois, de toutes ses forces, à l’imminente trahison de la conscience, prête à livrer son secret, le secret gardé tant d’années.
Mme Jérôme poussa Pernichon vers la porte, et revint s’asseoir avec autorité auprès du malade, dont elle prit la main dans les siennes.
— Il a eu mardi dernier une hémorragie des plus graves, confia-t-elle à Mgr Espelette. On peut s’attendre à tout. C’est une scène hideuse !
— Je m’en vais demander d’urgence une voiture, dit M. Guérou. Dénouez toujours sa cravate et faites-lui respirer un peu d’éther. Voilà le flacon.
— Laissez-moi… murmurait le moribond. Laissez-moi ! Ne m’interrogez pas… Vous me fatiguez horriblement… C’est inutile… absolument inutile… Je ne vous répondrai pas… La plus grande discrétion…
