Cléophas lui avait donné le signalement de Caraquette.
À première vue il reconnut son homme.
Caraquette, en voyant le père Sansfaçon revenir de l’autre côté de la rivière, comprit immédiatement qu’il était un émissaire de Cléophas et qu’il tenait dans ses mains un des principaux fils de l’intrigue.
Sansfaçon invité à boire par Caraquette resta muet comme la tombe sur le secret de Cléophas.
L’homme au chapeau de castor gris épuisa des trésors de diplomatie afin d’arracher les vers du nez du vieux charretier. Peine inutile, Sansfaçon lui répondit qu’il ne connaissait ni Cléophas, ni la comtesse.
Caraquette avait appris l’arrivée du petit Pite à St-Jérôme.
Le gamin était entré dans le cottage de la comtesse et n’en était pas sorti.
Il était urgent pour lui de faire une visite à madame de Bouctouche et de s’assurer.
XIX
OÙ LA SITUATION SE COMPLIQUE.
Le père Sansfaçon, ayant fait sa commission, reprit le lendemain matin le train à destination de Montréal.
Caraquette qui ne voulait pas s’endormir sur le rôti se rendit de bonne heure à la résidence de la comtesse.
Ursule lui ouvrit la porte et l’invita à entrer dans le salon.
La comtesse ne tarda pas à paraître.
Le malheur l’avait complètement bouleversée. Ses traits étaient éraillés et son teint avait perdu sa fraîcheur. Elle avait un grand cerne sous ses yeux.
Elle était revêtue d’un simple peignoir sous lequel se dessinaient les beautés plastiques de son corps. La comtesse ne passait pas la trentaine et paraissait admirablement bien conservée. Elle s’inclina devant Caraquette qui s’était levé pour la saluer.
— Monsieur, pourrai-je savoir ce qui me procure l’honneur de votre visite à St-Jérôme.
— Madame, je respecte votre douleur après les rudes épreuves que la Providence vous a envoyées. Je sympathise beaucoup avec vous, mais je ne puis transiger avec mon devoir, quelque pénible qu’en soit l’accomplissement dans les circonstances présentes. En ma qualité d’agent de la famille de St-Simon je dois m’enquérir au-
