à Cyprien la lettre des condamnés. Et c’était lui encore qui, l’avant-veille, avait renseigné l’émissaire de Cécilius. Un peu surpris de ce caprice, Théodore s’inclina néanmoins devant le plus gros fermier du groupe de Sigus :
« Puisque ton Excellence le désire !… »
Et, après lui avoir baisé la main, il se retira avec d’infinies protestations de dévouement.
Quelques instants plus tard, l’écuyer de Cécilius introduisit dans la maison des hôtes un grand paysan au dos rond, presque bossu à force de s’être courbé dans les boyaux de la mine. Uniquement vêtu d’une blouse de grosse toile, il portait une massette glissée dans sa ceinture et, sur le devant d’un chapeau de cuir à larges bords, une petite lampe de cuivre fixée dans un godet : c’était Mappalicus. Cécilius le fit asseoir en face de lui, tandis que le cubiculaire plaçait sur une table un haut candélabre, en forme d’arbre, qui soutenait à chacune de ses branches une nacelle où brûlait de l’huile de naphte. Ébloui par la splendeur du luminaire, par la tunique à larges manches et à bandes de pourpre de son interlocuteur, le rustre promenait des regards effarés sur les murs nus de la pièce, où leurs ombres bougeaient. Finalement, encouragé par Cécilius, il se décida à parler. Il parlait même avec facilité, en homme qui a l’habitude du commandement. Il dit, à voix basse d’abord :
« Cela presse, maître ! Il était temps que tu arrives, si tu veux sauver Privatianus. Peut-être est-il déjà trop tard, car nous sommes à la veille d’une révolte terrible…
– Comment n’as-tu pas averti plus tôt le procurateur ? fit Cécilius assez rudement.
– Je l’ai averti, maître, mais à mots couverts… Ici, la révolte est toujours latente… Tu comprends ! si j’avais dénoncé les coupables, toute la mine aurait été décimée. Une foule d’innocents auraient péri dans les supplices. Si, au contraire, les chefs ne m’avaient pas cru, je m’exposais au ressentiment de mon collègue, un contremaître
