Combien de monuments dont la grandeur étonne ! (Castel.)
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Fontanes ! dont la voix consola les tombeaux ; (Michaud.)
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Tout le peuple crie : victoire au fils d’Ulysse. (Fénelon). Leur flotte impérieuse, asservissant Neptune, (Voltaire.) Le Seigneur a soufflé sur l’amas de leurs richesses injustes, et l’a dissipé comme de la poussière. (Massillon.) Du milieu de cette île, un berceau toujours frais (Roucher.) Ne dois-je toutefois célébrer que l’essaim (Roucher.) Qu’est-ce qu’une armée ? c’est une multitude d’âmes pour la plupart viles et mercenaires. (Fléchier) D’insectes lumineux mille escadrons légers (Castel.)
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Comment percer cette foule effroyable de rimeurs affamés ? (Boileau). Le charançon dévore un vaste amas de graines. (Delille.) … Le sort malencontreux (Boileau.) Je cours et je ne vois que des troupes craintives (Racine.) La plupart des femmes n’ont guère de principes ; (La Bruyère.) Et tes flatteurs tremblants sur un tas de victimes (Voltaire.) Saint Louis va prendre terre au travers des vagues (Fléchier.)
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Parmi les substantifs que renferment ces exemples, et qui sont tous des substantifs communs, il y en a qui servent à désigner des collections totales ou partielles d’individus ou d’objets d’une, même nature ; tels sont troupe, amas, foule, armée, multitude, forêt, flotte, quantité, régiment, infinité, etc.
Une armée est une réunion d’hommes armés. Ce mot présente à l’esprit l’idée de plusieurs hommes assemblés dans le but de faire la guerre, et cependant le substantif armée est au nombre singulier, parce que ce substantif n’est point le nom des hommes armés, mais le nom d’une réunion ; il n’y a ici qu’une armée.
Une flotte est une réunion de vaisseaux. Le mot flotte éveille l’idée d’un certain nombre de navires de guerre, naviguant à peu de distance les uns des autres, pour combattre sur mer ou pour protéger le commerce maritime, et cependant le substantif flotte est au nombre singulier, parce que ce substantif n’est point le nom des vaisseaux, mais celui d’une réunion : il n’y a pas ici deux flottes, il n’y en a qu’une.