Nord ; mais les sauterelles les lui dévastèrent en quelques heures. Il fut marchand de bétail, poussant devant lui, avec deux bouviers, des troupeaux de bouvillons et de mules qu’il faisait passer au Chili ou en Bolivie, à travers les solitudes neigeuses des Andes. À vivre ainsi, dans ces pérégrinations qui duraient des mois sur des plateaux sans fin, il perdit l’exacte notion du temps et de l’espace. Puis, quand il se croyait sur le point d’arriver à la fortune, une spéculation malheureuse le dépossédait de tout ce qu’il avait si péniblement gagné. Ce fut dans une de ces crises de découragement, — il venait alors d’atteindre la trentaine, — qu’il entra au service d’un grand propriétaire nommé Julio Madariaga. Il avait fait la connaissance de ce millionnaire rustique à l’occasion de ses achats de bétail.
Madariaga était un Espagnol venu jeune en Argentine et qui, s’étant plié aux mœurs du pays et vivant comme un gaucho avait fini par acquérir d’énormes estancias[1]. Ses terres étaient aussi vastes que telle ou telle principauté européenne, et son infatigable vigueur de centaure avait beaucoup contribué à la prospérité de ses affaires. Il galopait des journées entières sur les immenses prairies où il avait été l’un des premiers à planter l’alfalfa, et, grâce à l’abondance de ce fourrage, il pouvait, au temps de la
- ↑ Nom qu’on donne dans l’Amérique du Sud aux domaines rureaux. — G. H.
