vers l’époque de son consulat, et depuis ce temps il faisait profession de la servir : c’était pour elle qu’il venait de braver la colère du peuple et de s’exposer à l’exil. Mais cet exil même lui avait appris combien le parti le plus honnête était aussi le moins sûr. Au dernier moment, le sénat n’avait pas trouvé de moyen plus efficace pour le sauver que de faire des décrets inutiles, de prendre des vêtements de deuil et d’aller se jeter en corps aux pieds des consuls. Cicéron jugeait que ce n’était pas assez. En se voyant si mal défendu, il avait soupçonné que des gens qui ne prenaient pas plus résolument ses intérêts n’étaient pas fâchés de sa disgrâce ; et peut-être ne se trompait-il pas. L’aristocratie romaine, quoi qu’il eût fait pour elle, ne pouvait pas oublier qu’il était un homme nouveau. Les Claudius, les Cornélius, les Manlius, regardaient toujours avec quelque déplaisir ce petit bourgeois d’Arpinum que les suffrages populaires avaient fait leur égal. Encore aurait-on pu lui pardonner sa fortune, s’il l’avait supportée lui-même avec plus de modestie ; mais on connaît sa vanité : elle n’était que ridicule, l’aristocratie, qu’elle blessait, la trouvait criminelle. Elle ne pouvait pas souffrir la fierté légitime avec laquelle il rappelait sans cesse qu’il n’était qu’un parvenu. Elle trouvait étrange qu’attaqué par des insolences, il osât répondre par des railleries ; et récemment encore elle s’était montrée scandalisée qu’il se fût oublié lui-même au point d’acheter la villa de Catulus à Tusculum et d’aller loger au Palatin dans la maison de Crassus. Cicéron, avec sa finesse ordinaire, démêlait très bien tous ces sentiments de l’aristocratie, et même il les exagérait. Depuis qu’il était revenu de l’exil, il avait encore contre elle d’autres griefs. Elle s’était donné beaucoup de peine pour le faire rappeler ; mais elle n’avait pas prévu l’éclat de son retour, et il ne semble pas qu’elle en ait été contente. « Ceux qui m’ont
