PRÉFACE.
Depuis long-temps les professeurs et les élèves des colléges avaient senti le besoin d’un ouvrage qui contint des notions abrégées sur la Mythologie l’Histoire, la Géographie et les usages de l’Antiquité. Le grand Dictionnaire de Sabbathier de Châlons (Dictionnaire pour l’intelligence des auteurs classiques grecs et latins, tant sacrés que profanes, contenant la Géographie, l’Histoire, la Fable et les Antiquités, en 37 vol., Paris, 1766 — 1790) ne remplit qu’imparfaitement cet objet. Outre que son laborieux auteur n’a pas eu le temps de l’achever, on y trouve à la fois des articles qui n’appartiennent nullement à un travail de ce genre, et des lacunes considérables, surtout dans l’histoire des temps postérieurs à Constantin et dans l’exposition des systèmes philosophiques. De plus, l’excessive étendue des articles et le grand nombre de volumes dont cet ouvrage se compose empêchent qu’on puisse le mettre entre les mains des jeunes gens.
Dès le temps même où ce Dictionnaire parut, un autre Sabatier, de Castres, sentit et releva tous les défauts de cette volumineuse compilation, rectifia d’importantes erreurs, et publia (Paris, 1784 et suiv., 8 vol.), en concurrence avec Sabbathier de Châlons, un ouvrage du même genre, qu’il intitula les Siècles payens. Mais ce Dictionnaire est encore trop volumineux pour être d’un usage commode, et d’ailleurs l’auteur, s’étant proposé pour but principal, comme l’indique le titre même qu’il a choisi, d’opposer les erreurs du paganisme à la religion chrétienne, traite presque exclusivement de la Mythologie, et de ce qui s’y rattache ; il nomme à peine les personnages historiques ; encore ne les mentionne-t-il que jusqu’au siècle d’Auguste.
Quelques années auparavant (1776), M. Furgault avait publié un petit Dictionnaire Géographique, Historique et Mythologique, qui aurait suffi pour les classes et aurait rendu toute autre publication du même genre inutile, si l’auteur avait réuni à ce travail les usages, dont il fit un Dictionnaire à part ; les poids, monnaies, mesures, etc., qu’il ne mentionne nulle part, et s’il eût joint à l’Histoire et à la Géographie des Grecs et des Romains celle des Hébreux, qui, même à ne les considérer que sous le rapport historique, jouent un rôle assez important pour que l’on ait souvent besoin de chercher sur eux des éclaircissemens.
