Mlle Cloque comprit que la plainte était déjà déposée. Elle dit :
— C’est cela même, monsieur.
— Il est clair, reprit-il, que vous devez porter à cette fille un intérêt tout particulier pour vous être chargée d’une démarche…
Ce fut elle qui l’arrêta :
— Rien ne me coûte, monsieur, lorsqu’il s’agit non de moi, mais de l’intérêt collectif d’une institution de bienfaisance.
Elle était choquée qu’il fît une allusion à la répugnance qu’elle devait éprouver. Mais elle comprit, par la suite, qu’il n’y mettait point de méchanceté ; il s’informait seulement, sans souci de délicatesse.
— Je tenais, dit-il, et nullement froissé de sa riposte vive, à savoir à quel degré vous étiez attachée personnellement à la fille Pelet.
— C’est bien simple, monsieur. Je l’avais chaudement recommandée ; je suis jusqu’à un certain point responsable…
— Il ne s’agit pas de cela ! L’employiez-vous à quelque ouvrage ? Vous rendait-elle des services dont la privation dût vous être nuisible ?…
— Mais non, monsieur.
— En quoi donc souffrirez-vous de son internement ?
— Mais, je vous répète, monsieur, que j’ai crié sur les toits que c’était une sainte femme, que je l’ai fait agréer au nombre des pauvres de l’Ou-
