l’effarement de la mère Frégière, quand elle m’a vu arriver avec le négociant sur le dos.
« Je lui ai expliqué l’affaire… Alors elle s’est appliquée à faire revenir le bonhomme… un verre d’eau-de-vie… une infusion de tilleul… je ne sais quoi… bref, il a fini par ouvrir les yeux…
— Où que je suis… qu’il a fait comme ça. en revenant à lui.
— N’ayez pas peur que je lui réponds, vous êtes mieux ici que sur votre arbre, où vous perchiez comme un gros merle…
— Mon arbre ?…
Il avait l’air de ne pas y être du tout.
— Oui, que j’y explique. Je vous ai trouvé dans le Robinet, évanoui, sur un bouquet de vieux saules… probablement que vous êtes tombé du train…
« Alors, Monsieur, il a passé la main sur son front, comme ça, puis il est venu plus pâle que quand il était évanoui et il a crié deux ou trois mots en charabia… puis, il nous a regardés tous deux, la Frégière et moi, et il s’est mis à rire…
« — Oui… qu’il a fait… c’est un accident… Je me rappelle… j’étais dans le Bombay-Rapide, à moitié endormi, j’ai dû ouvrir une portière, et croyant entrer dans les water-closets, je suis tombé sur la voie.
« — Sûrement, que j’y fais… et heureusement, au lieu de tomber sur le ballast, où vous auriez pu vous tuer, vous avez eu la chance de choir sur ce bouquet de saules, qui a amorti le coup…
« — Et la chance aussi que vous passiez par là… pour me recueillir… Merci, mon brave… je m’en souviendrai…
« En disant cela, il eut le geste de porter la main à la poche intérieure de son veston… Mais, de nouveau, il devint vert, poussa encore deux ou trois exclamations en une langue que je ne connais pas… puis se remit à rire, et il dit, tranquillement :
« — Nous réglerons cela demain… Pour le moment, je crois que le mieux est de dormir… Je ne veux pas vous retenir davantage… Avec votre permission, je vais passer la nuit ici, et demain…
« — Attendez, Monsieur, que dit la Frégière, je vas mettre des draps propres à notre lit…
« — Non, non… qu’il fit, ce fauteuil me suffira… une nuit est bien vite passée…
« Il n’en voulut pas démordre…
« Alors, on lui donna une couverture, parce que les nuits sont fraîches, on mit la bouteille de blanche et un verre sur la table, on lui souhaita le bonsoir, et la Frégière et moi nous allâmes nous coucher…
Lahuche regardait le garde-ligne, et une formidable envie de rire torturait son visage, enfin :
— Et c’est pour me raconter tout ça que vous arrivez de Donzère, avec une telle tête de désespoir que j’ai cru que le Robinet s’était effondré dans le Rhône !
— Mais, attendez, Monsieur, riposta Frégière. Ce matin, quand la Frégière et moi nous nous sommes levés, eh bien, notre homme avait disparu…
— En emportant vos meubles ?… gouilla M. Lahuche.
— En n’emportant rien du tout… heureusement… mais en laissant ce papier-là.
Et il tendit à M. Lahuche une carte de visite dont le nom avait été soigneusement gratté, et où il put lire, au crayon, ces mots :
« Je me souviendrai que vous m’avez sauvé la vie !
Alors le conducteur de la voie éclata de rire :
— Mon pauvre Frégière, vous avez eu affaire à un ingrat… Le citoyen vous a faussé compagnie, afin de ne pas vous donner la récompense promise la veille… À, moins que vous n’ayez eu affaire à un farceur…
— Je ne vois pas où serait la farce, répondit le garde-ligne vexé…
— En tout cas, conclut M. Lahuche, toute cette affaire n’intéresse aucunement le service… Vous allez donc rentrer tranquillement, chez vous… et, une autre fois, quand vous dénicherez quelqu’un dans les branches d’un saule, eh bien ! enfermez-le chez vous, à double clef, car ces sortes d’oiseaux ont vite fait de s’envoler aux premières lueurs de l’aurore…
Et il congédia Frégière, qui s’en alla en grommelant :
— Tout de même, M. Lahuche a beau dire, tout cela ne me paraît pas catholique.
— Pauvre Frégière… il est indécrottable… conclut M. Lahuche, quand il fut seul, et ton ! en dépliant le Nouvelliste de Lyon, que la bibliothécaire de la gare venait de lui apporter.
D’un coup d’œil, il parcourut la première et la deuxième pages consacrées à la politique et aux grandes informations, et s’apprêtait à s’attarder sur la troisième ou se trouvaient relatés tous les faits divers de la région quand, sous un titre gras, un entrefilet en italique arrêta son attention.
