conjecture Zeller, que cette expression abstraite ne soit pas du langage de Protagoras : mais la chose même qu’elle exprime est certainement dans sa pensée, et il s’agit ici d’une conséquence qu’il est impossible que Protagoras n’ait pas vue. Il proclamait la réalité objective des contraires à la manière d’Héraclite (Sextus, Hyp. pyr., II, 63 : Δημόκριτος ἔφη μήτε γλυκὺ αὐτὸ εἶναι μήτε πικρὸν, ὁ δὲ Ἡράκλειτος ἀμφότερα). La matière est, en même temps, quoique sous des rapports différents, tout ce qu’elle paraît être à tous les hommes. Elle confond en elle les déterminations les plus opposées et les plus contradictoires. Et c’est pourquoi, comme le disait expressément Protagoras (Diog., IX, 51), il y a toujours sur toute question deux thèses opposées l’une à l’autre. Il faut se souvenir enfin que le titre de l’ouvrage : Καταβάλλοντες, désigne le choc dialectique des diverses opinions opposées sur chaque sujet.
L’argumentation de Protagoras nous apparaît donc comme dominée par le principe commun à toutes les philosophies antérieures à Platon, et qu’on retrouve même chez Platon : on ne pense pas (ou on ne sent pas, on ne se représente pas) ce qui n’est pas. C’est d’ailleurs ce qui nous est formellement attesté dans le Théétète, 160, A : αἰσθανόμενον γὰρ, μηδενὸς δὲ αἰσθανόμενον, ἀδύνατον γίγνεσθαι. Et plus loin, dans le discours que Platon place dans la bouche de Protagoras, 167, A : οὐ τὰ μὴ ὄντα δυνατὸν δοξάσαι.
La doctrine de Protagoras est donc un relativisme objectif ou réaliste. Aussi bien, il est aisé de voir par le Théétète que la relation de l’objet au sujet est un cas particulier de la relation de toutes choses entre elles. (Zeller, Philos. d. Griechen, Bd. I, p. 980, 1.)
Ce n’est donc pas Protagoras qui a le premier, comme on le croit communément, considéré les choses, les qualités des corps, comme de pures apparences subjectives. Le premier en date des philosophes subjectivistes fut Démocrite.
La critique de Protagoras était, en un sens, décisive : il fallait faire droit à ses principaux arguments. La connaissance sensible est essentiellement relative : voilà ce qu’il avait établi, reprenant et fortifiant une thèse que tous les philosophes antésocratiques avaient plus ou moins entrevue.
