Pour bien faire, il nous fallait, au contraire, tenir haut notre drapeau sans l’étaler, prendre séance au corps diplomatique sans affecter d’en forcer l’entrée, désarmer la méfiance sans la braver, et répondre aux bons procédés sans rechercher la protection.
La tâche était ardue et délicate, il y allait de notre avenir ; de la position que nous prendrions en Angleterre dépendait celle qui nous serait acquise en tout pays de Sainte-Alliance, c’est-à-dire auprès des principaux cabinets du continent.
M. de Talleyrand était grand seigneur de nature plus encore que de naissance, d’instinct plus encore que de mœurs et d’habitudes sociales. Qualité ou défaut (l’un ou l’autre, ou plutôt l’un et l’autre à certain degré), ce caractère original, indélébile en lui, cet ingenium, qu’on me passe le mot latin, avait dominé toutes les aventures de son étrange existence, et nous l’imposait à notre tour, après l’avoir imposé, coup sur coup, à tout ce qui s’était rencontré sur sa route, durant presque un demi-siècle, personnes ou choses, gens de toute sorte, hommes grands ou petits, honnêtes ou le contraire, bonnets rouges ou têtes couronnées.
Prélat de cœur et de salon jusqu’en 1789, féal et
