numération des Romains qui l’avaient reçu des Grecs, imitateurs des Phéniciens.
Une chose paraît, en outre, certaine : « c’est qu’après l’époque où les Arabes firent la conquête de l’Asie jusqu’à l’Hindus, ils eurent des rapports constants avec les peuples du nord de l’Hindouștan, chez lesquels existait déjà un système numéral remarquable. Les Arabes s’empressèrent de l’adopter et l’ont conservé intact jusqu’à ce jour, bien qu’il soit en contradiction avec leur manière de lire et d’écrire. »
En effet, tous les peuples qui font usage de l’écriture arabe lisent et écrivent leurs mots, leurs phrases, en commençant par la droite ; mais, s’ils intercalent des nombres dans les phrases, ils énumèrent et écrivent ces nombres en commençant par la gauche. Il en résulte cette singulière contradiction : dans l’arabe, les folios des pages se lisent de gauche à droite, tandis qu’on doit lire le texte de ces mêmes pages de droite à gauche ; on lit la première page d’un livre arabe en débutant par la droite, mais il faut commencer à lire la seconde page par la gauche si cette page débute par des opérations.
De ces simples faits, que l’on pourrait accompagner de multiples observations aussi probantes, on peut conclure déjà à un emprunt, à une imitation, par les Arabes, du système numéral hindou, plus rationnel et plus simple que celui dont ils faisaient usage.
Enfin, une comparaison des chiffres sanscrits, européens, et arabes, dans leur ordre numérique, puis sans ordre numérique, convaincra le lecteur :
| ordre numérique des chiffres (d’après M. Beaudoire) |
comparaison des formes (d’après M. Beaudoire) | |||||
| Chiffres dévanagaris | Chiffres arabes | Chiffres dévanagaris | Chiffres arabes | |||
० |
0 | ٠ |
१ |
1 | ١ | |
१ |
1 | ١ |
२ |
2 | ||
२ |
2 | ٢ |
३ |
3 | ||
३ |
3 | ٣ |
४ |
8 | ||
४ |
4 | ۴ ou ٤ |
७ |
6 | ||
५ |
5 | ٥ |
५ |
4 | ||
६ |
6 | ٦ |
० |
0 | ٥ | |
७ |
7 | ٧ |
६ |
5 | ||
८ |
8 | ٨ |
८ |
7 | ٦ | |
९ ou  |
9 | ٩ |
९ ou |
9 | ٩ | |
Le principe de la numération hindoue, accepté dans le monde entier, n’a jamais varié. Mais la forme des signes a été quelque peu changée par les calligraphes orientaux et occidentaux : les Arabes ont modifié six signes, les Occidentaux n’en ont modifié sérieusement que deux ; d’autre part, certaines figures ont été transposées d’un chiffre à un autre : la forme du 4 sanscrit a été appliquée à notre 8 ; celle du 5 sanscrit à notre 4 ; et celle du 7 sanscrit à notre 6. Les Arabes ont appliqué à leur chiffre 5 la forme du 0 sanscrit.
