Chapitre VII
LES NÉBULEUSES GALACTIQUES
Nébuleuses galactliques et nébuleuses extragalactiques. — On a désigné depuis longtemps sous le nom de nébuleuses des objets qui ont un diamètre apparent sensible. Dès le xviiie siècle, on savait que certains de ces objets sont constitués par des agglomérations d’étoiles, comme la Voie Lactée, et certains astronomes pensaient que toutes les nébuleuses pourraient un jour être résolues en étoiles lorsqu’on disposerait d’instruments assez puissants.
L’existance de 2 types distincts d’objets fut établie au milieu du xixe siècle par la spectroscopie : un amas d’étoiles ou une nébuleuse résoluble présentent un spectre qui est le spectre moyen des étoiles qui les composent, c’est-à-dire qui est un spectre continu avec quelques raies d’absorption. Au contraire certaines nébuleuses présentent un spectre de raies brillantes : ce sont des nébuleuses gazeuses.
Les nébuleuses à spectre continu, qui ont très souvent la forme de spirales, se trouvent en dehors de la Voie Lactée, et sont à des distances de nous considérables par rapport aux distances des étoiles. Elles n’appartiennent pas à notre système stellaire : ce sont les nébuleuses extragalactiques. Elles sont extrêmement nombreuses, et nous les étudierons au chapitre X.
Les nébuleuses gazeuses appartiennent au contraire à notre Galaxie. Elles forment 2 catégories, les nébuleuses planétaires, et les nébuleuses diffuses. Les premières sont de petits objets ronds, dont l’aspect est plus ou moins semblable à celui du disque d’une planète les secondes nous apparaissent comme des nuages
