excité à l’état normal ; ces diverses quantités sont liées par les relations :
si l’on suppose évalué en angströms et mesuré en volts. C’est ainsi que le potentiel d’excitation du sodium, correspondant à = 5 890 Å, et = 2,09 volts.
Si l’on fournit à l’atome une énergie supérieure à , on peut le porter aux états d’excitation supérieurs au premier, et l’amener aux niveaux d’énergie , , …, ce qui revient à éloigner de plus en plus l’électron de valence du noyau central. Pour un apport suffisant d’énergie, l’électron est entièrement séparé du noyau, c’est-à-dire que l’atome est ionisé, et amené à l’état d’énergie . L’énergie , qu’on lui a alors fournie est l’énergie d’ionisation, elle est liée à la limite du spectre d’absorption normal (voir ci-dessous) et au potentiel d’ionisation par les relations.
L’atome ainsi ionisé est susceptible d’absorber certaines des raies de son spectre d’étincelle. La production des raies d’étincelle dans les atmosphères stellaires est liée à la possibilité d’ionisation de l’atome dans ces atmosphères, elle a lieu dans des étoiles à température d’autant plus basse que l’atome est plus facilement ionisable, c’est-à-dire que son potentiel d’ionisation est plus petit : c’est ainsi qu’on observe les raies d’étincelle H et K du calcium ( = 6,08 volts) à des températures où l’on n’observe pas les raies de l’hélium ionisé ( = 24,5 volts).
Spectres continus d’absorption et d’émission. — L’atome normal, dans l’état d’énergie , peut passer aux états d’énergie , , …, , …, en absorbant les radiations dont les nombres d’ondes , , …, , … Sont donnés par des relations telles que ; ces raies d’absorption forment une série de limite , donnée par . La radiation ionise l’atome ; il en est de même des radiations de nombre d’ondes
