se développent d’innombrables organismes vivants. Ceux-ci se construisent, à l’aide des matériaux dissous dans l’eau, des coquilles calcaires qui tombent après leur mort dans le fond de la mer, s’y déposent en couches parallèlement superposées, très régulières, et forment, par leurs détritus, toutes les roches calcaires. Quant aux matières « vitrifiables », c’est-à-dire fusibles qui constituaient la surface primitive du globe, elles ont été délayées par l’eau de l’océan universel, entraînées par les courants, accumulées en certains points où elles ont formé des montagnes, tandis que des vallées étaient creusées dans ceux d’où elles étaient enlevées en plus grande quantité. C’est donc sous les eaux de l’océan primitif que se sont formées toutes les chaînes de montagnes, par accumulation des sédiments entraînés par les eaux et des débris des tests des animaux marins. C’est aussi sous les eaux de cet océan qu’ont été creusées les vallées qui séparent les montagnes, et ce creusement a été effectué par les courants sous-marins. Plus tard, des crevasses s’étant formées dans le fond de la mer, une grande partie des eaux de l’océan universel ont pénétré dans les cavernes dont est creusée la terre au-dessous de sa surface, cavernes produites pendant le refroidissement du globe, de la même façon que se forment des cavités dans une masse de fer que l’on fait fondre, bouillonner et refroidir au contact de l’air. Par l’abaissement consécutif du niveau des eaux, la surface de la terre s’est trouvée divisée en continents et en mers, mais son relief n’a pas cessé d’être modifié. Les courants sous-marins agissent sans cesse sur le fond des mers et le transforment, tandis que les pluies, les torrents, les ruisseaux, les rivières et les fleuves attaquent les continents, en minent la surface et en transportent les matériaux dans la mer.
Les sept périodes de Buffon. Telle est, en résumé, l’histoire de la terre écrite par Buffon dans ses deux remarquables œuvres : l’Histoire et théorie de la terre et les Époques de la nature. Dans le second de ces ouvrages, il divise l’histoire de la terre en sept périodes :
Pendant la première, la terre et les planètes ont pris la forme qu’elles ont aujourd’hui.
Pendant la seconde, la terre s’est consolidée et refroidie ; les matériaux qui entrent dans sa composition se sont agencés pour former « la roche intérieure du globe et les grandes masses vitrescibles de sa surface. » C’est pendant cette période que s’est formé le noyau des plus hautes montagnes.
La troisième époque répond à l’océan universel.
Pendant la quatrième, les eaux se sont abaissées, les continents ont apparu et les volcans ont commencé à agir.
Pendant la cinquième époque, les régions voisines des pôles sont suffisamment refroidies, quoique encore très chaudes, pour que les animaux y vivent en grand nombre, tandis qu’ils n’existent pas près de l’équateur, où règne une chaleur encore incompatible avec la vie.
