vel acteur, entré sans bruit sur la scène et arrêté sur le seuil, avait entendu ces dernières paroles.
« Le nom de Mlle Trévanion, monsieur… et contre quoi ? demanda le nouveau venu, en s’avançant et en jetant à Vivian un coup d’œil qui, s’il n’avait été si calme, aurait paru dédaigneux.
— Lord Castleton ! » s’écria Fanny en levant la tête qu’elle avait cachée dans ses mains.
Vivian recula déconcerté, et grinça des dents.
« Monsieur, dit le marquis, j’attends votre réponse ; car personne, pas même vous, n’insinuera en ma présence qu’on puisse attacher le moindre reproche au nom de cette dame.
— Oh ! modérez votre ton à mon égard, milord Castleton ! s’écria Vivian. Vous du moins, il ne m’est pas défendu de vous braver et de vous défier. C’est le désir de sauver cette dame de la froide ambition de ses parents, d’empêcher qu’on ne sacrifiât sa jeunesse et sa beauté à un homme qui n’a d’autres mérites que ses titres et sa fortune, c’est là ce qui m’a poussé au crime que j’ai commis, ce qui m’a fait risquer tout pour trouver une heure où la jeunesse pût librement plaider sa cause auprès de la jeunesse ; et c’est encore là ce qui me fait dire à présent qu’il me reste à protéger le nom de la dame que votre soumission servile aux usages du monde, votre idole, vous défend de demander à l’insensible ambition de ses parents, parce qu’ils sacrifieraient leur fille à leur vanité. Ah ! la future marquise de Castleton en route pour l’Écosse avec un aventurier sans le sou ! Ah ! si mes lèvres restent scellées, quel autre que moi scellera les lèvres des complices qui savent mon secret ?… Le secret sera gardé ; mais à cette condition : vous ne triompherez pas là où j’ai échoué. Je puis perdre celle que j’adore, mais je ne la cède pas à un autre. Ah ! vous ai-je touché, milord Castleton ?… ah ! ah !
— Non, monsieur ; et je vous pardonne presque la scélératesse que vous n’avez pu accomplir, en faveur de la nouvelle que vous m’apprenez. Donc, si j’avais osé faire la cour à Mlle Trévanion, ses parents m’auraient pardonné ma présomption !… Ne vous inquiétez pas de ce que pourraient dire vos complices ; ils ont déjà avoué leur infamie et la vôtre… Hors de mon chemin, monsieur ! »
Avec l’air bienveillant d’un père et la grâce majestueuse d’un
