une année… que dis-je ! encore un mois peut-être, et il eût été placé au premier rang de son siècle.
« Ah ! Hélène, s’écria Léonard, calme et apaisé : pourquoi m’avez-vous quitté ? »
Hélène tressaillit en l’entendant répéter cette parole de regret, et à son tour elle devint pensive. Puis elle lui demanda s’il avait réclamé la malle de M. Digby qu’ils avaient laissée à l’auberge.
Léonard, quoiqu’un peu blessé de ce qu’il considérait comme une interruption d’enfant dans une conversation aussi grave, avoua qu’il l’avait oublié. Fallait-il écrire maintenant pour qu’on envoyât la malle chez miss Starke ?
« Non, dites qu’un l’envoie chez vous ! Prenez-en soin, peut-être ne resterai-je pas bien longtemps ici.
— Ne pas rester ici ? Il le faut, ma chère Hélène, aussi longtemps du moins que miss Starke voudra bien vous garder et qu’elle se montrera bonne pour vous. Un jour peut-être, ajouta Léonard avec quelque chose de son ancienne gaieté, je ferai mon chemin et nous aurons alors un cottage à nous deux. Mais j’oubliais, Hélène… vous m’avez fait de la peine ; vous m’avez laissé votre bourse. Je l’ai trouvée l’autre jour dans mon tiroir, c’est très-mal !… je vous la rapporte. » Et il contraignit l’enfant à la reprendre.
Soudain, une grande figure de femme parut à l’entrée du bosquet et dit d’une voix propre à effaroucher tout tendre sentiment : « Jeune homme, il est temps de partir. »
CHAPITRE LX.
« Déjà ? fit Hélène d’une voix tremblante en se glissant doucement près de miss Starke, tandis que Léonard se levait et saluait.
— Je vous remercie mille fois, madame, dit-il avec cette grâce naturelle aux âmes tendres et délicates, de m’avoir permis de voir miss Hélène. Je ne veux pas abuser de votre bonté. »
Miss Starke parut frappée de son air et de ses manières, et lui fit un salut plein de roideur.
Il eût été difficile de rencontrer une personne plus rigide que miss Starke. Elle ressemblait à la dame blanche si rébarbative des ballades de Nursery. Cependant, en permettant au jeune homme d’entrer dans son joli jardin et en lui donnant ainsi qu’à sa petite compagne des fruits et des gâteaux, elle avait montré une bonté que démentait son extérieur.
« Puis-je aller le conduire jusqu’à la grille ? demanda tout bas Hélène, pendant que le jeune homme s’éloignait.
— Je vous le permets, mon enfant, mais ne soyez pas longtemps ;
