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du côté du sage vieillard, l’oracle du village, qui, les deux mains sur sa béquille, secoua la tête d’un air prophétique.

— Peut-être bien, dit Gaffer Salomon que, queuq’s’un de ces gars aura chipé des fruits dans les vergers.

— Dans les vergers ? s’écria un gros garçon qui se crut attaqué personnellement. Allons donc ! les bourgeons sortent à peine des arbres.

— Ah bien ! ce n’est que ça !… dit la mère de famille, et elle respira plus librement.

— Peut-être bien, dit Gaffer Salomon, que queuqs’un de vous a tendu des pièges.

— Pourquoi faire ? dit un jeune garçon, vigoureux et à l’air en dessous, et dont la conscience inquiète le poussait à se défendre. Pourquoi faire ? puisque ce n’est pas encore la saison. Et si un pauvre homme était surpris avec un lièvre dans sa poche pendant le temps de la moisson, je voudrais bien savoir si le squire le mettrait dans les ceps pour ça, hein ? »

Cette dernière question semblait faite avec une assurance qui fit perdre cinquante pour cent à la sagesse de Gaffer Salomon dans l’opinion publique de Hazeldean.

« Peut-être bien, dit Gaffer, cette fois d’un ton hardi qui rétablit sa réputation, peut-être bien que queuq’s’uns de vous ont bu un coup de trop et fait queuq’ bêtises ? »

Il se fit un morne silence, car cette supposition touchait trop généralement les paysans pour amener une réponse isolée. Enfin une des femmes lançant un regard significatif à son mari, s’écria : « Dieu bénisse le squire ! il rendra queuq’s’unes de nous bien heureuses ! »

Il s’éleva alors un murmure unanime d’approbation parmi les femmes de l’assemblée : les hommes se regardèrent d’abord l’un l’autre, puis tournèrent les yeux vers le phénomène avec une expression des plus hargneuses.

« Ou peut-être bien, conclut Gaffer Salomon, encouragé à une quatrième supposition par le succès de la troisième, peut-être bien que queuq’s’unes de ces dames auront fait du tapage et auront querellé leurs bourgeois. J’ai entendu dire du temps de mon grand-père qu’après le fâcheux accident arrivé à la vieille mère Bang qui avait manqué de mourir en faisant le plongeon dans l’étang, on avait inventé les ceps pour les femmes, par pure compassion, et tout le monde sait que le squire a bon cœur ; Dieu le bénisse, le digne homme !

— Oui, Dieu le bénisse ! » s’écrièrent gaiement tous les hommes ; puis ils se groupèrent avec avidité autour des ceps comme autrefois les païens autour d’un temple tutélaire.

Mais en ce moment une bruyante clameur s’éleva parmi les femmes, qui, reculant par un mouvement involontaire sur le bord du gazon, lancèrent à Salomon et aux ceps des regards furibonds accompagnés je gestes menaçants : il n’en serait peut-être pas resté un seul morceau pour offusquer désormais les yeux du beau sexe d’Hazeldean jus-