Et lord L’Estrange courut vers la ville, qu’il traversa rapidement, passant devant des groupes de braillards enthousiastes, les uns bleus, les autres jaunes, tantôt accueilli par des acclamations, tantôt poursuivi par des grognements. Au coin d’une ruelle donnant dans la Grand’-Rue, sur le seuil d’un cabaret resplendissant de lumières, et d’où s’échappaient de bruyantes clameurs, il aperçut le gracieux baron fumant un cigare, trop délicat pour en associer la divine vapeur aux vulgaires fumées de la pipe, et causant agréablement avec un groupe de femmes, les unes attirées par l’animation générale, les autres attendant leurs maris, frères, pères ou fils, qui en ce moment criaient en chœur : « Vive à jamais les bleus ! » de façon à ébranler les murailles du cabaret illuminé. Lévy, apercevant lord L’Estrange, ôta son cigare de sa bouche et s’approchant aussitôt de lui : « Les cent cinquante sont tous là dedans, dit-il, en indiquant le cabaret. Je les ai vus en particulier, dix par dix, et je disais aux femmes qui sont là, que, dans l’intérêt de leurs familles, mieux vaut qu’elles s’en retournent chez elles, et nous laissent enfermer les cent cinquante à l’abri des jaunes, jusqu’à ce que nous les amenions au scrutin. Mais je crains, ajouta Lévy, qu’on ne puisse compter sur ces drôles, à moins de les payer d’avance, et cela serait immoral et de plus exposerait l’élection à être contestée. En outre, s’ils sont une fois payés, qui me répond que demain ils ne voteront pas pour les jaunes ?
— M. Avenel en viendra, je crois, facilement à bout. Ne faites, je vous en prie, rien d’immoral, ni qui soit de nature à faire annuler l’élection. Je crois que vous pourriez vous en retourner au château.
— Au château ! Non, non, pardonnez-moi, milord ; mais il faut un chef pour diriger le comité et retenir nos capitaines à leurs postes de surveillance. On peut encore nous faire beaucoup de mal d’ici à demain matin ; et je veillerais volontiers toute la nuit, que dis-je, six nuits par semaine pendant trois mois, plutôt que de laisser commettre quelque erreur ou quelque maladresse dont le résultat pourrait faire nommer Egerton.
— Sa nomination vous affligerait donc beaucoup ?
— Vous pouvez en juger par le zèle que je mets à seconder vos projets »
Ici on entendit de bruyants hourras sortant d’une autre auberge, un cabaret jaune situé au fond de la ruelle, non plus lumineux comme l’hôtellerie bleue, mais au contraire d’un aspect sombre et sinistre, plus semblable au lieu de rendez-vous de conspirateurs ou de filous, qu’à celui d’électeurs honnêtes et indépendants. « Vive Avenel ! vivent Avenel et les jaunes ! »
« Excusez-moi, milord ; il faut que j’aille surveiller mes brebis noires, si je veux qu’elles deviennent bleues ! » dit Lévy, et il rentra dans le cabaret.
Mais aux cris de vive Avenel ! plusieurs électeurs faisant partie du redoutable corps des cent cinquante se précipitèrent comme à un signal hors de l’hôtellerie bleue, et, bousculant Lévy, enfilèrent la
