« Épargnez mon ami, et le parent de M. Leslie, je vous prie, dit Lévy avec un sourire poli, mais d’un air grave.
— Oh ! dit Avenel, les hommes publics que nous payons sont une propriété publique, n’est-il pas vrai, milord ? ajouta-t-il en en appelant à Spendquick.
— Certainement, répondit Spendquick avec animation, une propriété publique, autrement pourquoi les payerions-nous ? Il faut certainement un puissant motif pour nous y engager ! Moi, je déteste payer les gens. Au fait, ajouta-t-il en baissant la voix, je ne le fais jamais.
— Cependant, reprit M. Avenel d’un ton gracieux, je ne veux pas froisser vos sentiments, monsieur Leslie. Quant à ceux de notre hôte le baron, il me semble qu’ils ont eu tout le temps de s’endurcir par l’exercice.
— Néanmoins, dit Lévy en prenant part au rire qu’excitait à coup sûr toute plaisanterie émanant du supposé X Y ; néanmoins, de même que le proverbe dit : « Qui m’aime aime mon chien, » moi je dis : « Qui m’aime aime mon Egerton. »
Randal tressaillit, car son oreille exercée et son intelligence subtile avaient saisi je ne sais quoi de sinistre et d’hostile dans le ton dont Lévy avait prononcé cette comparaison équivoque ; il lança un coup d’œil vers le baron, mais celui-ci avait baissé la tête et mangeait des olives.
Un peu plus tard, la compagnie se leva de table. Les jeunes lords, prétextant des rendez-vous, proposèrent qu’on se séparât sans rentrer dans le salon. Selon la théorie de Goethe, les monades ayant entre elles de l’affinité sont irrésistiblement attirées les unes vers les autres, ainsi ces gais enfants du plaisir en quittant la table s’étaient rapprochés par une impulsion simultanée et formaient un groupe devant la cheminée. Randal était debout un peu plus loin, réfléchissant ; le bel esprit examinait les tableaux avec son lorgnon ; M. Avenel avait pris à part le baron et était en grande conférence avec lui ; le colloque n’échappa pas aux jeunes gens rassemblés devant la cheminée ; ils s’entre-regardèrent.
« Ils règlent l’intérêt pour un renouvellement, dit l’un d’eux, sotto voce.
— Après tout, cet X Y a l’air d’un assez brave homme, dit un autre.
— Il a l’air d’un homme riche et il parle comme tel, dit un troisième.
— Il a certainement une manière fort indépendante d’exprimer ses sentiments ; tous ces hommes d’argent sont de même.
— Bonté divine ! s’écria Spendquick qui avait tenu l’œil fixé sur le couple ; regardez ! Voici X Y qui prend son carnet ; il se dirige vers nous. Il a nos billets, c’est sûr, et le mien qui échoit demain !
— Et le mien aussi, dit un autre se reculant. Mais c’est un véritable guet-apens ! »
Quittant le baron qui paraissait vouloir le retenir et qui, n’ayant pu y réussir, se détourna comme pour ne pas assister à ce qu’il allait
