étrangers. Dans le travail de la forge, le fer est ramolli au feu, puis façonné au marteau, et pour souder deux morceaux rouges, rapprochés l’un de l’autre, il suffit de les battre sur l’enclume. Des parcelles de fer se détachent, en se combinant à l’oxygène de l’air, et produisent l’oxyde de fer magnétique (Fe3O4), jaillissant en étincelles.
Le fer remplace le bois dans les constructions ; on en fait des clefs, des serrures, des clous, des fils, des feuilles, des casseroles, mais ces usages sont assez restreints. Le fer s’emploie surtout, quand il est combiné au carbone, constituant alors la fonte, et l’acier ; la fonte renferme 2 à 5 p. 100 de carbone, l’acier, 0,15 à 1,25 p. 100.
La fonte s’obtient dans les hauts fourneaux ; elle est plus fusible que le fer et se prête très bien au moulage. On en fait des objets de formes très diverses, tels que des marmites, des fourneaux, des colonnes, des grilles, des balcons, des cylindres de machines à vapeur, etc. On peut la travailler plus facilement que le fer, mais elle est cassante.
De la fonte on tire le fer en oxydant le carbone qu’elle contient.
L’acier peut acquérir un beau poli. Il est plus dur et plus résistant que le fer. On augmente encore ces qualités en le trempant, c’est-à-dire en le plongeant brusquement dans l’eau froide après l’avoir chauffé au rouge ; mais l’acier trempé est d’autant plus cassant qu’il est plus dur. On fait avec l’acier des aiguilles, des armes, des couteaux des instruments de chirurgie, des rasoirs, des ressorts, des canons, des coques de navires, des rails de chemins de fer, etc.
On obtient l’acier, soit en carburant le fer pur, soit en décarburant partiellement la fonte.
