l’artillerie, couvraient un front de trois milles de longueur.
À cette vue, les compagnons de Chénier retournèrent sur leurs pas, et se réfugièrent au couvent. Mais un certain nombre avait eu le temps d’envahir la maison d’un M. Dumont, à l’entrée du village. Chénier, avec le plus d’hommes qu’il put réunir, s’embusqua dans l’église. Ils barricadèrent les portes avec le poêle et les bancs. Les assiégés se perchèrent sur les fenêtres et se mirent à tirer sur les Anglais avec un entrain qui épuisa bientôt leurs munitions. Comme ils se plaignaient de manquer d’armes :
— Soyez tranquilles, dit stoïquement Chénier, il y en aura de tués et vous prendrez leurs fusils.
Ils n’en eurent pas le temps, car les Anglais se mirent à bombarder l’église, dont la solide construction à chaux et à sable défiait les obus. Le capitaine Leclerc, un bureaucrate, commanda une fusillade à laquelle les assiégés répondirent par un feu bien nourri d’abord, pour aller diminuendo par défaut de poudre et de balles.
Il était visible que la position des patriotes devenait désespérée. Chénier allait d’une croisés à l’autre et le spectacle qu’il apercevait par les carreaux brisés, à travers un nuage de poudre, n’était pas pour le réconforter. Les maisons qui servaient de forts aux patriotes flambaient comme des meules de foin, et les soldats fuyaient à travers les champs, poursuivis par les baïonnettes des royaux.
Lui, le commandant de l’avant-garde, se trouvait réduit à l’impuissance, pris comme un fauve dans une cage. Il écumait de colère. Témoin du progrès de l’attaque et du recul de la défense, il savait bien que l’église ne pouvait tenir longtemps encore et que ses mousquets exhalaient leurs derniers râles mêlés à ceux de ses soldats mourants. Il commençait à entrevoir la dure nécessité de la capitulation. Mais à cette pensée, le Spartiate avait le rouge de la honte au front.
— Non je ne déserterai pas le centre de la résistance et je ne me rendrai pas vivant à l’Anglais.
Des brèches se faisaient jour dans les murs de l’église
