mariât, comme autrefois avait fait son frère, avec une mulâtresse. Elle en eut des petits-enfants teintés et vit le sang noir pénétrer en ligne directe dans sa famille. Mais les temps avaient marché vite. Le préjugé contre la couleur tendait à s’affaiblir, tandis qu’à l’époque où Leconte de Lisle se déclarait amoureux de sa cousine de Lanux ce même préjugé restait très puissant. De fait, sauf pour la valeur productive de son travail et pour son prix d’achat, le nègre était moins regardé qu’un chien. La jeune créole la plus candide se serait baignée devant lui sans plus de voiles que de scrupules, comme disait je ne sais quel auteur parlant des grandes dames de la Régence qui soupaient nues devant des laquais. Toutefois les laquais de la Régence n’avaient pas seulement le spectacle ; ils avaient des restes, alors que l’esclave, pour se sauver de la tentation, n’avait que son bon naturel et la peur des châtiments.
Et quels châtiments ! Quoiqu’il fut devenu par le baptême le frère spirituel de son possesseur et quoique ses droits à la protection fussent consacrés par un code noir, qui fixait à trente coups de fouet le maximum de correction, il n’en était pas moins la douloureuse victime du blanc, qu’une dureté naturelle ou que l’intérêt mal compris entraînaient à de cruelles exagérations. Oh ! ce cri de grâce qui sans cesse, à toute heure du jour et plus fréquemment encore le soir, après le travail dans les plantations, sortait des cases entr’ouvertes ; puis, pour répondre à cette supplication, le bruit des lanières fouaillant la chair plaintive. Et ces appels de détresse, ce claquement sourd du fouet s’abattant sans répit sur l’épiderme vif, avaient fini par produire sur l’organisme, si délicatement sensible, de Leconte de Lisle une sorte de répercussion nerveuse qui se traduisait par une intolérable hantise. Il les entendait résonner à son oreille, au point d’en être réveillé toutes les nuits en sursaut. Et plus tard, chaque fois qu’il avait l’occa-
