l’échelle des êtres jusqu’à l’homme (sommet et couronnement de toutes choses), nous trouvons en lui, le plus dépendant de tous, le plus porté à l’association (à laquelle le rend si éminemment propre la faculté de la parole) ; et quoique, isolé, il soit de tous les êtres celui qui peut le moins se suffire à lui-même, au moyen de l’association, il établit sa souveraineté sur la nature et sur toutes ses forces animées ou inanimées.
« Il existe une autre distinction entre la vie animale et la vie végétale : La croissance et le développement des végétaux dépendent de l’élimination de l’oxygène, des autres parties qui composent leur nourriture. Les végétaux exhalent continuellement ce gaz dans l’air par la surface de leurs feuilles. La vie des animaux se manifeste dans la continuelle absorption de l’oxygène de l’air, et dans sa combinaison avec certaines parties constituantes du corps. Son office consiste à produire la chaleur animale, en brûlant les parties combustibles de l’organisme. Il se combine avec le carbone des aliments, et, dans cette opération, il se dégage exactement la même quantité de chaleur que s’il eût brûlé directement en plein air. Le résultat donne du gaz acide carbonique qui est rejeté en dehors des poumons et de la peau ; ce gaz est absorbé par les feuilles des plantes, le carbone se sépare et s’incorpore à leur substance, et l’oxygène s’exhale de nouveau dans l’atmosphère pour recommencer à circuler.
« Décrivons plus complètement cette évolution : Le carbone en s’unissant avec l’eau, dans la plante, forme, entre autres choses, l’amidon que la sève charrie vers la partie de l’organisme qui en a besoin. On en trouve abondamment dans les graines. L’amidon forme dans le blé la moitié du poids du grain, et n’est composé que de carbone et d’eau. L’homme se nourrit de blé, mais on ne trouve pas d’amidon dans le corps humain. Lorsqu’il pénètre dans notre estomac, il subit un changement chimique, une combustion lente, réelle, pendant laquelle le carbone de l’amidon se combine avec l’oxygène et forme du gaz acide carbonique qui, joint à l’eau, mise en liberté sous la forme de vapeur, est rejeté dans l’atmosphère, en abandonnant l’organisme humain, pour se transformer, de nouveau, sous l’influence de l’élaboration que lui fait subir la plante, en cet amidon d’où ils étaient tirés. Après avoir servi à conserver la chaleur interne, base de la vie ani-
