général, l’élève, en désespoir de cause, a recours à M. Ricardo lui-même ; et alors il trouve, dans son fameux chapitre sur la rente, des assertions contradictoires qui ne peuvent se concilier, et une série de complications telles qu’on n’en avait jamais rencontrées auparavant dans le même nombre de pages. Plus il étudie, plus sont considérables les obstacles qui lui apparaissent, et plus il se rend facilement compte de la diversité des doctrines enseignées par des hommes qui déclarent hautement appartenir à la même école, et qui tous, s’ils ne s’entendent guère sur aucun autre point, s’accordent sur celui-là seul, qu’ils regardent la nouvelle théorie de la rente comme la grande découverte du siècle.
En portant ses regards autour de lui, il s’aperçoit que toutes les lois de la nature, reconnues, sont caractérisées par la plus parfaite simplicité et l’étendue la plus large ; que ces lois sont d’une application universelle, et que ceux qui les enseignent n’ont nul besoin d’avoir recours à de mesquines exceptions pour rendre compte de faits particuliers. La simplicité de la loi de Kepler « sur les aires égales dans des temps égaux » est parfaite. La vérité de cette loi est, conséquemment, universelle, et tous ceux auxquels on l’explique, non-seulement se sentent assurés qu’elle est vraie, mais encore qu’elle doit continuer de demeurer telle, par rapport à toutes les planètes que l’on peut découvrir, quelque nombreuses qu’elles puissent être et quelle que soit leur distance du soleil et de notre terre. Un enfant peut la comprendre, et l’individu le plus novice peut ainsi se l’assimiler assez complètement pour l’enseigner lui-même aux autres. Elle n’a besoin d’aucun commentaire, et c’est en cela qu’elle diffère, prodigieusement, de celle sur laquelle nous appelons en ce moment l’attention du lecteur. Quels que soient les autres mérites de cette dernière, on ne pourra lui attribuer celui de la simplicité ou de l’universalité.
Au premier coup d’œil, cependant, elle paraît extrêmement simple. On paye une rente, dit-on, pour un terrain de première qualité qui rapporte 100 quarters, en retour d’une quantité donnée de travail, lorsqu’il devient nécessaire, avec l’accroissement de la population, de cultiver le terrain de seconde qualité pouvant ne rapporter que 90 quarters, en retour de la même quantité de tra-
