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DE CHAMFORT. 85

il n'était pas nécessaire de savoir pourquoi ; le demander eût été de mauvais goût : il était réglé que cette existence n'appartenait de droit qu'à tel rang , telle position , telles circonstances , etc. C'était un privilège dont le brevet n'existait pas , mais était admis comme reconnu valable entre les initiés , les seuls intéressés à l'affaire. On eût ri d'un étranger qui eût attaché à ce mot , considé- ration , les idées d'estime , de bienveillance. Seu- lement elles n'étaient pas exclues : c'était beau- coup. A la vérité , ces nuances n'étaient pas très- éclaircies dans toutes les tètes ; mais on s'enten- dait , ou l'on croyait s'entendre , ce qui dans le fond revenait à peu près au même : d'ailleurs , il importait de ne pas trop simplifier cette belle science , dont le mystère faisait le piquant. Cet heureux temps n'est plus : la trace , et même le souvenir de ces minuties enfantines vont dispa- raître dans une évaluation plus juste des hommes et des choses, presqu'impossible sous un gouver- nement despotique , où presque tous les esprits , faute d'aliment solide, étaient réduits à se repaître de ces illusions.

L'esprit français était parvenu à donner une sorte d'agrément à de pareilles mœurs ; maais on sait qu'il avait fait en ce genre bien d'autres mi- racles. Témoin les succès de ceux qui se quali- fiaient eux-mêmes les roués du régent , mot nou- veau 5 introduit alors dans la langue , ainsi que celui de braque. Les courtisans du prince expli- III. 6

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