est en effet naturellement fécond ; ses riches produits rémunèrent toujours la main bienveillante qui le cultive, et leur variété même semble ajouter à leur prix.
Toutes les sciences ont trouvé dans le collége de François Ier un asile honorable, et la liste de celles qui, jusqu’ici, y furent appelées, formerait une sorte de résumé encyclopédique des créations de l’intelligence humaine ; on pourrait ajouter, et un résumé de ses variations et de ses progrès, car les quatre chaires primitives de 1530 s’élèvent aujourd’hui à vingt-quatre, et trois seulement des créations fondamentales survivent intactes à leurs trois siècles d’existence.
Rendons grâce, Messieurs, à cette heureuse instabilité des choses humaines de cet ordre ; le pouvoir de l’intelligence comme sa dignité s’y révèlent, à la fois, et par des progrès, et surtout par de légitimes exigences : heureux les princes qui les ont devinées et satisfaites !
Guillaume Budé avertissait le fondateur du Collége de France, que l’étude des langues, semblable à une pauvre fille sans dot, était l’objet d’un dédain qu’elle n’avait pas mérité ; il réclamait en sa faveur quelques marques de la protection royale : honorée aujourd’hui à l’égal de toutes les sciences utiles, cette étude a porté ses fruits. Elle donne à notre littérature nationale une intelligence plus intime de ses anciens modèles, et lui en découvre chaque jour de nouveaux ; on lui doit encore de puissants moyens d’épreuve sur la véracité de l’histoire, et les fondements de la critique, science qui soumet à son examen les écrits et les monuments des peuples.
L’Europe savante l’a reconnu, c’est la France qui eut l’avantage de fournir aux autres nations et les préceptes et les meilleures applications de la critique historique. Des noms justement honorés protégèrent les premiers pas de la science quand elle tenta de s’échapper enfin des langes d’une routine trop long-temps empirique, et la maintiennent encore dans sa véritable direction par l’autorité de leur exemple et par l’éclat de leur renommée. Il faut l’espérer : notre patrie saura conserver ce précieux héritage, en songeant à l’améliorer plutôt qu’à l’étendre ! Eh ! que pourrait-elle d’ailleurs y ajouter encore, quand, dépassant les limites mêmes de l’antiquité classique, et poursuivant sa marche, la critique historique embrasse déjà dans son domaine les parties les plus éloignées des continents de l’Asie et de l’Afrique ? C’est sur une portion de cette vieille terre, qu’une grâce récente du roi m’impose l’honorable devoir de ramener votre attention. La gloire de l’Égypte est bien ancienne ; notre valeureuse France a su la rajeunir en l’associant à ses
