« Père, dit François, tu me permets bien d’en tirer quelques-uns ?
— Certainement, mon enfant. » Puis, appelant Bénito : « Apporte-nous, lui dit-il, le fusil Lefaucheux avec des cartouches à gros plomb ». Bénito lui ayant donné le fusil, il le chargea lui-même et le remit à Pancho.
« Maintenant, lui dit-il, ne te presse pas, prends ton temps, vise bien ; c’est ainsi que tu apprendras à tirer. » Les oiseaux, du reste, nullement inquiets, et plutôt intéressés par le spectacle nouveau qui frappait leurs yeux, se mouvaient tranquillement dans le haut des arbres.
Au premier coup de fusil l’un d’eux tomba, et toute la bande, étonnée, s’enleva d’un bond, planant au-dessus du campement en poussant des cris affreux, puis, sans trop de défiance encore, vint s’abattre sur les mêmes arbres, tandis que la compagne ou le compagnon du mort continuait à voleter, l’appelant, à la recherche de son ami disparu.
L’enfant abattit en quelques minutes une demi-douzaine de ces beaux oiseaux, que d’Artagnan, en chien bien appris, allait chercher et rapportait. Eléonore, émue des cris de douleur des pauvres séparés, intervint alors et demanda qu’on arrêtât le massacre. Frémont l’approuva ; le soleil allait disparaître à l’horizon, la nuit venait à grands pas, et l’on avait juste le temps de préparer le gibier. Non qu’il fût délicat, les Indiens cependant s’en faisaient une fête, mais la jeune fille voulait se réserver les grandes plumes des ailes et de la queue pour en faire des éventails.
Ces plumes étaient superbes, longues, fermes, rouges, vertes et bleues ; on les réunit par couleurs, et, les grandes plumes arrachées, on abandonna les oiseaux aux muletiers, qui achevèrent de les plumer pour les faire rôtir, embrochés de vertes bûchettes, au-dessus des feux du campement.
François, ivre de son succès et tout bouffi d’assurance, regardait son maître avec quelque dédain.
Sulpice, qui le voyait venir, lui demanda : « Eh bien, Pancho, lu connais la famille à laquelle appartiennent ces oiseaux ?
