jongleur n’ait mal rêvé, c’est-à-dire qu’il n’ait eu peur ; car le jongleur, par un seul songe, peut faire rebrousser chemin à l’armée, eût-elle marché deux cents lieues. Si quelque guerrier a cru voir les esprits de ses pères, ou s’il s’est figuré entendre leur voix, il oblige aussi le camp à la retraite. L’indépendance absolue et la religion sans lumière gouvernent les actions des sauvages.
Aucun rêve n’ayant dérangé l’expédition, elle se remet en route. Les femmes peintes sont laissées derrière avec les canots ; on envoie en avant une vingtaine de guerriers choisis entre ceux qui ont fait le serment des amis[1]. Le plus grand ordre et le plus profond silence règnent dans la troupe ; les guerriers cheminent à la file, de manière que celui qui suit pose le pied dans l’endroit quitté par le pied de celui qui précède : on évite ainsi la multiplicité des traces. Pour plus de précaution, le guerrier qui ferme la marche répand des feuilles mortes et de la poussière derrière lui. Le chef est à la tête de la colonne. Guidé par les vestiges de l’ennemi, il parcourt leurs sinuosités à travers les buissons, comme un limier sagace. De temps en temps on fait halte et l’on prête une oreille attentive. Si la chasse est l’image de la guerre parmi les Européens, chez les sauvages la guerre est l’image de la chasse : l’Indien apprend, en poursuivant les hommes, à découvrir les ours. Le plus grand général dans l’état de nature est le plus fort et le plus vigoureux chasseur ; les qualités intellectuelles, les combinaisons savantes, l’usage perfectionné du jugement, font dans l’état social les grands capitaines.
Les coureurs envoyés à la découverte rapportent quelquefois des paquets de roseaux nouvellement coupés ; ce sont des défis ou des cartels. On compte les roseaux : leur nombre indique celui des ennemis. Si les tribus qui portoient autrefois ces défis étoient connues, comme celle des Hurons, pour leur franchise militaire, les paquets de jonc disoient exactement la vérité ; si, au contraire, elles étoient renommées, comme celle des Iroquois, pour leur génie politique, les roseaux augmentoient ou diminuoient la force numérique des combattants.
L’emplacement d’un camp que l’ennemi a occupé la veille vient-il à s’offrir, on l’examine avec soin : selon la construction des huttes, les chefs reconnoissent les différentes tribus de la même nation et leurs différents alliés. Les huttes qui n’ont qu’un seul poteau à l’entrée sont celles des Illinois. L’addition d’une seule perche, son inclinaison plus ou moins forte, devient un indice. Les ajoupas ronds sont ceux
- ↑ Voyez Les Natchez.
