En 1820 M. Cass, gouverneur du territoire du Michigan, partit de la ville du Détroit, bâtie sur le canal qui joint le lac Érié au lac Saint-Clair, suivit la grande chaîne des lacs, et rechercha les sources du Mississipi ; M. Schoolcraft rédigea le journal de ce voyage, plein de faits et d’instruction. L’expédition entra dans le Mississipi par la rivière du Lac-de-Sable : le fleuve en cet endroit étoit large de deux cents pieds. Les voyageurs le remontèrent, et franchirent quarante-trois rapides : le Mississipi alloit toujours se rétrécissant, et au saut de Peckagoma il n’avoit plus que quatre-vingts pieds de largeur. « L’aspect du pays change, dit M. Schoolcraft : la forêt qui ombrageoit les bords du fleuve disparoît ; il décrit de nombreuses sinuosités dans une prairie large de trois milles, où s’élèvent des herbes très-hautes, de la folle-avoine et des joncs, et bordée de collines de hauteur médiocre et sablonneuses, où croissent quelques pins jaunes. Nous avons navigué longtemps sans avancer beaucoup ; il sembloit que nous fussions arrivés au niveau supérieur des eaux : le courant du fleuve n’étoit que d’un mille par heure. Nous n’apercevions que le ciel et les herbes au milieu desquelles nos canots se frayoient un passage ; elles cachoient tous les objets éloignés. Les oiseaux aquatiques étoient extrêmement nombreux, mais il n’y avoit pas de pluviers. »
L’expédition traversa le petit et le grand lac Ouinnipec : cinquante milles plus haut, elle s’arrêta dans le lac supérieur du Cèdre-Rouge, auquel elle imposa le nom de Cassina, en l’honneur de M. Cass.
C’est là que se trouve la principale source du Mississipi : le lac a dix-huit milles de long sur six de large. Son eau est transparente et ses bords sont ombragés d’ormes, d’érables et de pins. M. Pike, autre voyageur qui place une des principales sources du Mississipi au lac de la Sangsue, met le lac Cassina au 47e degré 42 minutes 40 secondes de latitude nord.
La rivière La Biche sort du lac du même nom, et entre dans le lac Cassina. « En estimant à soixante milles, dit M. Schoolcraft, la distance du lac Cassina au lac La Biche, source du Mississipi la plus éloignée, on aura pour la longueur totale du cours de ce fleuve trois mille trente-huit milles. L’année précédente je l’avois descendu (le Mississipi) depuis Saint-Louis dans un bateau à vapeur, et le 10 juillet j’avois passé son embouchure pour aller à New-York. Ainsi, un peu plus d’un an après, je me trouvois près de sa source assis dans un canot indien. »
M. Schoolcraft fait observer qu’à peu de distance du lac La Biche les eaux coulent au nord dans la rivière Rouge, qui descend à la baie d’Hudson.
