— Il n’y a guère moyen de vous aider, insinua le missionnaire.
— Je saurai bien m’aider moi-même, répliqua Morrow. Quand une jeune personne ne connaît pas ses intérêts, on doit les lui faire connaître. J’ai pris l’affaire en main, enlevé la rebelle ; elle est en mon pouvoir dans cette caverne.
La négresse, qui se tenait près de la table, paraissait mal à l’aise ; elle portait le poids de son corps, tantôt sur un pied, tantôt sur l’autre. Le père Louis lui passa, en cachette, un verre de whiskey qu’elle but avec avidité, après s’être retournée. Le prêtre jeta un coup d’œil rapide sur le compartiment et se pencha amicalement vers Mark comme pour répondre. En même temps sa main se plaça, par hasard ou autrement, sur le gobelet de son hôte, et quelque chose brilla entre ses doigts à la lueur de la lampe. Un son, à peine perceptible, comme celui d’une goutte de pluie dans une mare, se fit entendre.
— Qu’est-ce que cela ? demanda Morrow.
— Cela, quoi ? dit Louis pâlissant légèrement.
— Ce que vous disiez ?
Le visage du prêtre se rasséréna.
— Qu’avez-vous fait ? s’enquit-il.
— Seigneur, massa, lui rien faire. Elle être une bégueule, intervint Hagar, dont le moulin à paroles venait d’être lubrifié par la dose de spiritueux que lui avait donnée l’ecclésiastique.
D’une voix entrecoupée par les hoquets, Morrow essaya de raconter qu’il avait vainement employé la réclusion, les persuasions, et enfin les menaces.
— Moi aimer à savoir ce qu’elle être, dit Hagar ; moi essayer de l’égayer ; mais, seigneur, pas gaieté du tout en elle.
Cette déclaration fut délayée dans le rire chronique de la négresse. Sans remarquer l’interruption, Morrow ajouta qu’il avait proposé a sa captive d’envoyer chercher un prêtre ou un ministre, pour qu’il les unît par les doux liens du mariage, mais qu’elle avait rejeté cette généreuse proposition. Elle avait poussé l’obstination jusqu’à se mettre les mains sur les oreilles pour ne pas entendre le son de sa voix.
Un tel exemple de folie féminine parut émerveiller le père Louis, qui laissa un verre plein à portée de la négresse.
