Abram Hammet sourit. Les prunelles noires se voilèrent de nouveau.
— Ces maudits sont flambés, reprit Nick, désignant Mark et Carrier. Ils sont aussi stupides que des boas constrictors après avoir avalé un bœuf. Mon oncle m’a parlé des boas constrictors. Il s’amusait à engraisser des bisons pour eux, quand il était dans l’Afrique centrale, et, de temps en temps, leur jetait un nègre quand ils avaient mal à l’estomac. Cependant ce n’est pas de ça qu’il s’agit. Le fait est que nous sommes dans une diablesse d’infernale place. Nous sommes venus pour enlever cette jeune fille à ces démons, et si nous ne veillons pas au grain, ces démons nous enlèveront, ce qui ne sera pas du tout plaisant. N’est-il pas temps de se mettre à la besogne ?
— Que conseilles-tu ? demanda le quaker.
— Je vais vous le dire. D’abord, j’éteindrai ces damnées lumières, puis, comme je sais assez bien me conduire dans les ténèbres, je sortirai d’ici, trouverai la chambre où est la jeune créature, et si je parviens à mettre la main dessus, nous l’emmènerons, ou je ne m’appelle pas Nick Whiffles.
— Emploie aussi peu de force que possible, suggéra doucement Abram.
— Comptez sur moi. Je la porterai en un lieu où elle ne rencontrera pas la plus petite difficulté. Quant à ce coquin, je me sens une vive démangeaison de lui administrer, avec mon couteau, un élixir de vie éternelle, oui bien, je le jure, votre serviteur ! En voyant un si vil reptile respirant la même atmosphère que respire un honnête homme, mes oreilles cornent et mes yeux s’emplissent de sang.
— Le succès de ton plan dépend de la promptitude de l’exécution, répliqua Hammet.
La tête de Nay-wa-da-ha roula sur la table, et renversa la lampe qui s’éteignit en tombant.
— Voilà qui a été fait bravement, murmura Nick. Veillez sur le factionnaire. Si je réussis, je serai vite de retour. Si je tombe, par hasard, dans quelque diablesse de petite difficulté, vous n’aurez qu’à expédier le Mark et à sortir de ce guêpier aussi lestement que vous pourrez ; vous m’entendez ?
— Va, dit le quaker.
La caverne était presque entièrement enveloppée d’ombres. Nick
