— On vient de tirer un coup de feu. Restez ici ; je cours voir ce que c’est.
Il est nécessaire que nous retournions prés de notre ami Nick pour suivre les progrès de son entreprise.
En arrivant au lieu où il avait laissé ses compagnons, il trouva tout dans la même situation qu’au moment de son départ. Assis à la table, Hammet l’attendait ; les autres, hormis le factionnaire, étaient complétement étrangers à ce qui les entourait. L’éclat de la lampe se faisait de plus en plus terne. Nick s’approcha si doucement que pour signaler sa présence au quaker, il dut le toucher.
— Ah ! te voilà, tant mieux, dit celui-ci. Quelles nouvelles apportes-tu de la jeune demoiselle ?
— Oui, me voici, c’est sûr et j’ai trouvé la jolie créature que vous appelez la jeune demoiselle. Mais je préférerais vous entendre parler autrement et aller droit au but, répliqua aigrement Whiffles.
— Et la négresse, qu’en as-tu fait ?
— Je l’ai enfermée dans une maudite place noire… oh ! mais noire… la même… où ce pirate de terre avait séquestré notre aimable Bouton-de-rose. Je l’ai trouvée pâle comme un lis… et désolée ! car elle avait une peur de ce Mark qui ne vaut pas mieux qu’un véritable Algérien. Comment ça se brasse-t-il ici ?
— Les hommes dorment ; mais le gaillard du passage est sur le qui-vive. Vraiment, c’est un rude obstacle que nous avons là.
— Les yeux du brigand sont, par Dieu ! fixés sur nous, à présent. Ça me peine de le gêner, car il a la peau blanche, mais je ne vois guère d’autre moyen de le mettre à la raison. Je m’en vas essayer avec un revolver. Cependant Humbug ferait joliment mieux pour l’occasion.
— Aie autant de respect que possible pour mes préjugés, ami Nick. Tu sais que ma nature paisible se révolte contre la violence.
— Je sais que vous êtes un diable de singulier animal, pas facile du tout à comprendre. Les circonstances changent les cas. Il faut que quelqu’un tire le premier, je préfère avoir cet avantage. Nous devons sauver la jeune fille, fût-ce aux dépens d’une douzaine de ces vermines.
Ce disant, Nick Whiffles sortit de sa ceinture un revolver, et se cachant derrière le quaker, chercha à viser la sentinelle. La dis-
