blancs dont l’extérieur et les manières n’étaient guère moins hideux que ceux des Peaux-rouges.
L’effroi, le désappointement paralysèrent la fille du guide. Tout lui parut comme les fantastiques transformations d’une lanterne magique. Ces grandes ombres qui se dessinaient, çà et là, avaient-elles un corps ? Ces armes qui brillaient sous ses yeux étaient-elles d’une matière solide ? Sylveen ne rêvait-elle pas dans son cachot ? Le Loup la tirant alors par son vêtement, l’entraîna dans la pièce du fond.
Nick avait déjà commencé la défense. Abram Hammet se relevant, une hache à la main, se fraya un chemin jusqu’à notre ami qui se trouvait là dans son élément, une diablesse de maudite petite difficulté, et avait, en un clin d’œil, déchargé les six coups de son revolver, c’est-à-dire couché à terre six « vermines. » Ramassant alors la carabine de la sentinelle, et s’en formant une massue, il continua vigoureusement le combat, en criant :
— Allons ! tas de coquins, approchez, je suis prêt. Je mettrai quelques-uns d’entre vous dans une maudite petite difficulté ; oui, pardieu ! Hurlez donc comme des loups. Vous croyez peut-être m’en imposer avec ça ; mais je vous donnerai quelque chose de plus solide que des hurlements, moi ! Vous n’oublierez pas de longtemps Nick Whiffles, après ça ; c’est lui qui vous le dit. Attrape, vermine ! Hors d’ici, nègres rouges ! Tomber six à la fois sur un seul, faut-il être lâches ! Et ils appellent ça se battre loyalement ! Peuh ! Bien, Abram ; vous n’y allez pas de main morte. Jetez-les à bas comme des quilles. Tue ! pif ! paf ! pouf !
— Emploie la violence aussi peu que possible, ami Nick, et défends-toi autant que tu le pourras sans verser inutilement le sang, dit Hammet avec une imperturbable gravité.
En prononçant ces paroles de mansuétude, il fracassait le crâne d’un Indien avec le marteau de sa hache.
— Tu vois, dit-il à Nick, que je ne me sers pas du tranchant de cette arme dangereuse. Si je le faisais, il adviendrait assurément que je priverais de la vie quelques-uns de ces païens. Comme cela, je crains pourtant que plusieurs n’aient pour longtemps mal à la tête.
— Ah ! comptez que le dernier que vous avez touché est guéri pour toujours du mal de tête. Vous l’avez, mis dans une éternelle
