— Très-bien, capitaine. Mais, allons, il n’y a rien ici ; nous ferons mieux de revenir sur nos pas. Il est probable que notre prisonnière s’est évadée. Croyez-moi, laissez-la aller. Les femmes ne valent pas la centième partie du temps qu’on perd pour elles.
— Idiot ! exclama Morrow d’un ton farouche. Tu ne connais guère mon caractère. Je veux cette fille. Il me la faut, à tout prix. Je l’aurai !
— Je ne vois pas trop où elle se serait cachée, dit Carrier d’un ton mielleux et moqueur. Peut-être est-elle fée et a-t-elle le pouvoir de paraître et de disparaître à son gré ?
— Oh ! stupide animal que j’ai été ! s’écria Mark. Elle était ici ; je l’avais dans ce sépulcre de roc. J’aurais dû l’humilier, lui arracher l’honneur. Et ainsi elle serait tombée à mes pieds, comme un oiseau à qui l’on brise las ailes.
Ils s’éloignèrent, et s’approchèrent de l’ouverture par laquelle Le Loup et Sylveen s’étaient glissés dans le réduit où ils se tenaient maintenant. Jugez des angoisses de la jeune fille à ce moment critique ! Elle redoutait que la fissure n’échappât point à leurs yeux de chat. Ses craintes n’étaient, par malheur, que trop fondées, car soudain une lumière brilla dans le passage.
— Nous sommes perdus ! balbutia-t-elle.
Le Loup ne répondit pas, mais éteignit sa lampe.
Un instant après la silhouette de Chris s’estompa sur la paroi du couloir.
— L’oiseau ! voici l’oiseau, capitaine ! s’écria-t-il triomphalement en élevant sa lanterne.
— Ah ! ah ! répliqua une voix railleuse derrière lui.
— Attrape, damné scélérat ! dit Le Loup.
Ces mots furent accompagnés d’une lueur éblouissante à laquelle succéda une effroyable détonation. Troublé subitement, l’air comprimé se précipita de côté et d’autre, et des réverbérations étourdissantes ébranlèrent la roche.
— Seigneur ! la voûte s’effondre sur nous ! s’écria Sylveen.
Un énorme quartier de roche, détaché par l’effet foudroyant du coup de pistolet, était tombé dans la galerie souterraine entre les poursuivis et les poursuivants. Il y eut quelques minutes d’un silence lugubre ; personne ne parlait ; les ténèbres étaient complètes ; une forte odeur de soufre suffoquait. De faibles gémissements et des ex-
