Le jeune homme raconta brièvement ses aventures depuis leur dernière entrevue.
— Vous avez eu de maudites difficultés, s’écria Nick ; et j’aurais bien voulu être là pour vous aider. Ainsi, vous avez laissé Saül Vander au fort Charlotte pour se rétablir. Ça doit joliment le punir d’être séparé de sa fille, n’est-ce pas ? Je suis sûr qu’en songeant à elle, il aura une telle fièvre que ses blessures ne se cicatriseront pas sur-le-champ. Jour et nuit, son esprit trottera après son Bouton-de-rose, comme il l’appelle. C’est sa vie que cette fille, et je ne le blâme pas, car c’est la plus séduisante créature que le soleil ait jamais regardée. Elle a des manières si agaçantes ! ô seigneur, oui !
Nick ferma les yeux comme pour s’isoler de tout ce qui n’était pas l’image réfléchie de ces manières agaçantes.
Iverson jeta au trappeur un regard chargé de reconnaissance.
— Votre bête est éreintée, dit ce dernier. Je m’en vas la soigner un peu. Pendant ce temps le quaker vous dira quelque chose qui vous intéressera, car ça concerne une personne qui était dans la plus maudite petite difficulté possible. Nous en avons eu des dures, oui bien, je le jure, votre serviteur ! J’ai bien failli y rester. Mais le soleil de Nick Whiffles n’était pas destiné à se cacher sitôt, Je n’en ai pas encore fini avec la carabine et la trappe, et j’espère bien suivre longtemps encore les pistes.
Nick reprit haleine avec la bruyante avidité d’un plongeur qui revient à la surface de l’eau, et ajouta d’un ton calme et rêveur :
— Ô Dieu, oui !
Kenneth, quoique fatigué, le contemplait avec une sorte d’hommage muet. Y avait-il un autre homme de cette trempe, — si original, si bizarre, si égrillard, si bienveillant ?
Le quaker semblait partager le même sentiment. Il se grattait le menton, et examinait Nick avec une expression à la fois grave et curieuse. Le trappeur s’était levé pour panser le cheval du jeune homme, Abram fit à Kenneth le récit de ce qui s’était passé dans la caverne du lac.
