val, virée devant-derrière, de façon à voir tout ce qu’on pouvait voir, eh ! eh ! Or donc, un jour, il lui prit fantaisie de grimper sur le mont Vésuve, histoire de se récréer l’imagination et de donner un peu d’exercice à son cheval, qui fainéantait depuis un bon bout de temps à l’écurie.
— Voilà une nouvelle manière de monter au Vésuve, dit Kenneth en souriant.
— Bénie soit votre simplicité ! Cette manière était très-commune du temps de mon grand-père. Je vous disais donc qu’il se promenait sur le Vésuve. Comme c’était un dimanche, l’institution était religieusement calme. Mais, comme mon oncle tournait autour du cratère…
— Grand-père, suggéra Kenneth.
— J’ai dit, grand-père ! Comme mon grand-père tournait le cratère, une des roues dépassa le bord, et, paf ! mon oncle fit la culbute dans le trou, quoique heureusement pour l’humanité, il eût laissé ses manuscrits, collections et rares spécimens dans la voiture, qui reprit son équilibre dès que mon grand-père eut été versé. Et voilà mon oncle dégringolé à plus de cent pieds, si ses calculs sont justes.
— Je suppose qu’il fut grièvement blessé ! fit Kenneth.
— Lui ! je vous en souhaite ! pas le moins du monde, répliqua Nick avec une imperturbable tranquillité. Il tomba sur un lit de cendres tièdes, et m’a assuré n’avoir jamais éprouvé une sensation plus agréable, quoiqu’il s’élevât une sorte de poudrerie qui empêcha mon grand-père d’écrire une description détaillée de l’intérieur. Convenez que c’était bien ennuyant ! Mon grand-père essaya de voir le fond. Mais je vous en fiche ! C’était si creux, si creux, qu’on aurait pu regarder pendant deux jours sans apercevoir la fin finale. Mon grand-père était d’opinion que ça avait été habité par des pirates. Pourtant, il ne put jamais expliquer complétement à la satisfaction de ses amis, comment les pirates entraient et sortaient.
— Et comment sortit-il lui-même ?
— À l’éruption suivante, répondit Nick avec une merveilleuse gravité. Elle vous le souleva du trou, et, par un vrai hasard, il tomba sur son siège dans sa voiture.
Durant cette mirobolante narration, Nick s’était frayé un chemin sur la rive du lac, — souvent forcé de se mettre à l’eau jusqu’à la
