Lorsqu’elle revint chez ses parents, c’était une belle enfant dont « les cheveux noirs jouaient fort bien sur un visage animé des plus vives couleurs et qui respirait le bonheur de son âge ». Jusqu’à son dernier jour, elle devait se rappeler avec un frisson le ton froid dont sa tendre mère l’appelait « mademoiselle » lorsqu’enfin il fallait la punir. Le père n’avait pas le même doigté, et s’il s’avisait « de se montrer despote, sa douce petite fille devenait un lion ».
Un jour qu’il lui donnait le fouet, elle lui mordit la jambe de toutes ses forces, et une autre fois qu’il avait essayé, par le même moyen, de lui faire avaler une médecine, elle s’aperçut que toute envie d’obéir était en train de lui passer :
Grands éclats, menaces répétées, seconde fustigation, je sens à l’heure où j’écris, dit-elle[1], l’espèce de révolution et le développement de force que j’éprouvai alors ; mes larmes s’arrêtent tout à coup, mes sanglots s’apaisent, un calme subit réunit mes facultés dans une seule résolution. Je me lève sur mon lit ; je me tourne du côté de la ruelle, j’incline ma tête en l’appuyant contre le mur ; je trousse ma chemise et je m’offre aux coups en silence : on m’aurait tuée sur la place sans m’arracher un soupir.
Son intelligence s’était éveillée avec une ardeur exceptionnelle. À quatre ans elle savait lire et, à partir de ce moment, son instruction, dit-elle, ne devait plus guère donner d’autre peine que celle de pourvoir à sa lecture.
Elle apprit d’abord l’Ancien et le Nouveau Testament, les catéchismes et tout ce qui lui tombait sous les yeux. Elle lut la Vie des saints, les Guerres civiles d’Appien et un Théâtre de la Turquie, et des Mémoires, et des Voyages, et un Manuel de l’Art héraldique ! Que ne lisait-elle pas ! Il fallut un Traité des Contrats pour la rebuter. Mais, vers ses huit ans, elle découvrit dans le Plutarque de Dacier l’aliment qui allait satisfaire pendant des années à l’essentiel de ses aspirations et, pendant le carême de 1763, elle emporta pieusement à l’église les Vies des hommes illustres en guise de livre d’heures. Ainsi se décida cette vocation républicaine.
- ↑ Plus de trente ans après.
