Le régime du moyen âge plaçait en première ligne la culture morale ou culture des sentiments. La doctrine dirigeante n’atteignait ce résultat qu’indirectement ; attendu que le but assigné à chaque fidèle était a la fois personnel et chimérique ; ce qui donnait inévitablement un caractère d’égoïsme au travail du perfectionnement moral. Néanmoins, la sagesse du sacerdoce savait prescrire la moralité dans la conduite, au nom du salut personnel.
Mais un tel régime était nécessairement instable, et devait être passager. Aussi dès le commencement du xive siècle, le mouvement de décomposition, surtout en France, marche avec une grande rapidité. La dictature royale s’organise, présidant à la fois, avec une sagesse souvent éminente, à la décomposition du régime ancien et à la préparation graduelle des éléments de l’ordre nouveau.
Ce mouvement est surtout caractérisé par un rapide développement de l’industrie, de la science et de l’art. Aussi, cette civilisation a échappé de plus en plus à la domination de toute doctrine
