Émilie s’arrêta. Lady Laura l’avait écoutée avec surprise ; mais il était question d’un service rendu par son mari ; sa délicatesse s’opposait à ce qu’elle demandât en quoi il consistait, et après avoir hésité un moment, elle reprit :
— Henry ne nous parlait que de vous : lord Chatterton, pendant une visite qu’il vint nous faire à la campagne, renchérissait sur ses éloges avec plus de chaleur encore ; et je crois qu’ils ont inspiré une vive curiosité au duc et à Pendennyss de voir leur charmante idole.
— Ce serait une curiosité bien mal justifiée, dit Émilie, confuse de s’entendre faire des compliments si directs.
— Miss Moseley est trop modeste pour savoir à quel point l’imagination la plus vive était encore loin de la réalité, dit le duc de Derwent de ce ton doux et insinuant qui était particulier à Denbigh. Le cœur d’Émilie battit vivement ; bientôt elle se reprocha le plaisir avec lequel elle avait écouté le duc. Avait-il été causé par l’opinion flatteuse qu’il exprimait, ou par le son de sa voix ? Elle craignait de se l’avouer ; mais, reprenant bientôt son empire sur elle-même, elle dit d’un ton de dignité propre à mettre fin aux louanges qui l’embarrassaient :
— Je prie Votre Grace de ne pas chercher à porter atteinte à la modestie qu’elle veut bien m’attribuer.
— Pendennyss est un homme comme on n’en voit pas, reprit lady Laura ; je voudrais bien qu’il vînt nous joindre à Bath. N’avons-nous plus d’espoir de le voir, Derwent ?
— Je le crains, répondit le duc ; il se tient renfermé dans son vieux château du pays de Galles, ainsi que sa sœur, qui est presque aussi ermite que lui.
— On a fait courir le bruit pendant quelque temps qu’il était amoureux, dit le marquis ; on parlait même d’un mariage secret.
— Calomnie, pure calomnie, dit le duc gravement ; le comte a des mœurs et des principes irréprochables ; il n’aimera jamais qu’une femme qu’il puisse avouer à la face du ciel et de la terre ; je sais d’ailleurs quelle est la personne qu’on cherchait à compromettre par ces bruits injurieux ; c’est la veuve du major Fitzgerald que vous avez connu. Pendennyss ne la voit jamais, et le hasard seul lui a procuré l’occasion de lui rendre un grand service.
Mrs Wilson respira plus librement en entendant la justification
