En ce moment la porte s’ouvrit lentement, et Benfield parut.
Pendennyss n’avait pu oublier les bontés dont le vieux gentilhomme avait voulu le combler ; il courut à lui, et lui exprima tout le plaisir qu’il éprouvait à le revoir.
— Je me rappellerai toujours avec une vive reconnaissance la lettre si touchante que l’honnête Peter vint m’apporter de votre part, dit le comte, et je regrette bien maintenant qu’un sentiment de honte m’ait porté à répondre si laconiquement à tant de bienveillance ; mais, ajouta-t-il en se tournant vers Mrs Wilson, je ne savais comment écrire une lettre en forme ; je craignais de signer mon véritable nom, et je n’osais plus me servir de celui auquel je croyais devoir ma disgrâce.
— Monsieur Denbigh, répondit M. Benfield, je suis charmé de vous voir. Il est vrai que dans des temps plus heureux je vous envoyai Peter ; je l’avais chargé d’un message pour vous, mais tout est fini maintenant. Et le vieillard soupira. — Peter, bien heureusement, a échappé aux dangers que présente cette ville maudite, et si vous êtes heureux, je suis content. Je me rappelle que lorsque le comte de…
— Le comte de Pendennyss, dit celui-ci en l’interrompant doucement, s’est permis de profiter, sous un nom supposé, de l’hospitalité que lui avait offerte le plus respectable des hommes, pour chercher à connaître à fond le caractère d’une femme charmante, qu’il n’a trouvée que trop parfaite pour lui, et qui veut bien lui pardonner ses torts et le rendre non seulement le plus heureux des hommes, mais encore le neveu de M. Benfield.
Pendant ce discours, le vieil oncle avait manifesté la plus vive émotion ; ses yeux erraient de l’un à l’autre, jusqu’à ce qu’il vît Mrs Wilson près de lui, qui souriait de sa surprise. Du doigt il lui désigna le comte, car il se sentait incapable de parler, et elle répondit à son appel en lui disant seulement :
— Oui, Monsieur, c’est lord Pendennyss.
— Ah ! chère Emmy… ; voulez-vous… voulez-vous l’épouser ? dit M. Benfield cherchant à contenir son attendrissement et pouvant à peine parler.
Émilie, touchée de l’affection de son oncle, mit avec franchise, mais non sans rougir, sa main dans celle du comte, qui la pressa vivement contre ses lèvres à plusieurs reprises.
M. Benfield se laissa tomber dans un fauteuil, et, ne pouvant
