ici la première devant tous ceux qui étaient autrefois vos égaux. La compagne d’un bourgmestre ! Pas un varlet, depuis la porte de Duerckheim, ou, pour mieux dire, depuis votre propre porte jusqu’à celle du château d’Hartenbourg, ne peut rester couvert lorsque vous passez ! Cela ne s’appelle-t-il pas être heureuse ! Puis nous avons le digne Heinrich pour maître, et l’on n’en trouverait pas un semblable à lui dans la ville pour tenir chacun en respect ; et Meta ! qui, sans contredit, est la jeune fille la plus sage et la plus belle ; vous-même, à peine moins fraîche que vous ne l’étiez autrefois, avec une santé et une humeur qui pourraient narguer les chagrins du veuvage, — quelle vie heureuse vous menez !
Ulrike sembla sortir d’un rêve, en entendant la nourrice faire ainsi le panégyrique de son bonheur ; elle poussa un long et profond soupir sans se rendre compte de ce qu’elle faisait.
— Je ne me plains point de mon sort, bonne Ilse.
— Si vous vous plaigniez, je ferais arrêter le cheval, afin de descendre ; car rien ne pourrait arriver de bon dans notre voyage après un tel blasphème ! Non, la reconnaissance après toutes les autres vertus, excepté l’humilité ; car l’humilité nous conduit à la faveur, et la faveur est proche parente de la reconnaissance elle-même. J’aurais voulu, Ulrike, que vous eussiez pu écouter ma dernière confession, j’aurais voulu que vous eussiez pu entendre les questions que j’ai adressées et les raisonnements que j’ai faits ! Je me confessais au père Johan ; et lorsqu’il eut écouté le petit nombre de mes fautes, car, bien que je sois une grande pécheresse comme tout le reste de l’humanité, je ne puis commettre de grands péchés contre le ciel à soixante et quatorze ans, nous nous mîmes à discuter des points de doctrine. Le moine soutenait que le plus saint pouvait pécher au point de mériter la damnation éternelle, lorsque j’aurais juré, s’il avait été convenable de jurer en pareil lieu, que le défunt prieur, le plus grand saint qui ait jamais vécu à Limbourg, aurait assuré que Dieu accordait sa miséricorde à tous ceux qui désiraient l’obtenir. Je ne m’étonne pas de ces hérésies qui circulent, lorsque les prêtres jettent un tel découragement chez les vieux et les faibles !
— Tu es trop habile à te complaire dans ces subtilités, Ilse ; une foi plus aveugle conviendrait mieux à ta condition.
— Et quelle est cette condition, je vous prie, pour qu’on trouve
